第二日辰时末，黄府宅邸还浸着清晨的凉意，黄文定已身着干练官袍，带着两名随从立在门口。裴夫人提着一个沉甸甸的布包袱匆匆走来，里面整齐叠放着换洗的衣物，还有用油纸包好的干粮与提神的薄茶，皆是路上能用得上的物件。
她望着兄长已显坚毅的侧脸，她心中满是难以言说的牵挂。元和十五年的阴影始终挥之不去——父亲骤遭构陷，含冤而逝，母亲亦在同年随之而去。顷刻间双亲尽失，是身为独子的兄长，默默扛起了这份如山重任，撑起了整个黄家。早年与嫂子庞氏情投意合，谁知庞氏红颜薄命，早早便因病离世，只留下觉安与秀珠两个年幼的孩子。
这些年，兄长又当阿爷又当阿娘，带着一双儿女在宦海浮沉，步步谨慎，总算谋得给事中一职，官场还算平稳，孩子们也已长大成人——长子觉安去年成了亲，女儿秀珠也出落得亭亭玉立。可他念着与庞氏的旧情，始终未曾续弦，身边连个妾室都没有，偌大的家业，全靠他一人撑着。
“路上仔细些，万事以安全为重。”裴夫人将包袱递给他，语气中满是叮嘱。
黄文定接过包袱，随手递与身后随从，转而看向黄觉安与裴玄素，神色端凝，语气郑重：“春闱之期已近，你二人当前最要紧的，便是静心向学，切莫为外事分心。”他目光落在黄觉安身上，又特地叮嘱：“家中诸事，自有你姑母与琼玉打理，不必挂怀。”
“儿子谨记父亲教诲。”黄觉安躬身应道。
裴玄素亦连忙正色点头：“舅舅放心，玄素定当勤勉用功，不敢懈怠。”
黄文定又转向黄秀珠，嘱咐她好生听从姑母教导，用心于女红功课。黄秀珠轻声应下，颔首不语。
最后，他与裴夫人走近几步，低声交代了几句家中需留意之务，随即翻身上马，缰绳一扬，便领着随从策马而去。三骑身影渐行渐远，终是隐入街道的熙攘人群中，再不得见。
看着舅舅离去的背影，裴玄素心中忽然涌起一丝焦灼——昨日平安堂的患者已是人满为患，今日怕是只会更多，师父与师姐未必忙得过来。他转头看向母亲，试探着开口：“阿娘，我担心师父的医堂今日患者众多，必然忙不过来，想过去搭把手，不知……”
话未说完，一旁的李琼玉与黄秀珠都悄悄交换了个眼神。她们见裴夫人眉头微蹙，还以为玄素要挨一顿数落——毕竟读书备考才是正事。
谁知裴夫人沉吟片刻，竟缓缓点了点头，语气柔和却带着关切：“去吧，只是医堂患者多，邪气诡异，你务必多加小心，凡事量力而行。”说罢，便转身走回了府中。
李琼玉与黄秀珠都有些意外，唯有裴夫人心中清楚。昨夜兄长私下与她谈及，近日已收到商州、均州等地的急报，多地接连发生奇异事件，当地州府派去查探的镇灵使竟失踪多日，杳无音讯。更严重的是，各地出现大规模邪气侵染，百姓病倒者十有五六，形势已然危急。如今御常寺人手紧缺，朝廷便以“巡查州府官员履职”为由，派黄文定与国师座下弟子净尘一行人前往查探实情。既然玄儿担忧医堂的患者，此刻让他前去相助，也是合情合理。
得到母亲应允，裴玄素心中一松，连忙拱手道：“谢阿娘！”说罢，便转身去马厩牵了马，朝着平安堂的方向赶去，马蹄声急切而坚定。
裴玄素赶到平安堂时，远远便见院内外人声鼎沸，黑压压挤满了人，比昨日还要多上数倍。大多患者面色暗青，眼神涣散，与昨日所见的邪气症状别无二致，显然都是为这怪症而来。他心中了然，不假思索便快步迈入诊屋，熟门熟路地走到柜台后：“师父，师姐，我来帮忙了。”
秦仙衣正忙着抓药，见他到来，眼中闪过一丝欣慰：“来得正好，今日患者比昨日还多，正愁人手不够。”
裴玄素应声点头，接过抓药的活计，手脚麻利地分拣、称量，耳边却不自觉留意着诊案那边的对话。
不多时，一位五十来岁的老汉被人搀扶着上前，衣衫补丁摞补丁，脸上刻满风霜，正是从均州赶来的患者。
他对着玄阳子深深一揖，声音沙哑带着后怕：“道长，您可得救救我们啊！我们那小镇前些日子出了怪事，竟有刚下葬的人诈了尸！还好没伤着人，被镇里的壮丁合力制住，用大铁链捆了送官府了。可这还不算完，往后几天，坟地里竟接二连三爬出好些死去多年的人，骨架子都快散了还能走！一到夜里，郊野就传来鬼魅似的凄厉惨叫，听得人毛骨悚然。还好府衙给各家各户发了驱邪黄符，那些东西才没敢闯进镇里来。”
老汉说着，忍不住抹了把眼角：“道长，我们老百姓日子本就苦，如今又闹这些鬼怪事，这日子可怎么过活啊！”
玄阳子指尖搭在他腕脉上，神色平静无波，只是静静听着，未曾插话。
待老汉诊治完毕，又有一家四口走进来，夫妇俩领着一双年幼的儿女，皆是面色憔悴。男人上前躬身道：“道长，我们是从商州来的。我们那儿也出了同样的怪事，刚死的人诈尸，坟地里的老骨头也爬出来游荡，夜里郊野的惨叫声此起彼伏，吓得孩子整夜都不敢哭……”
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