驾！驾！驾！
急如骤雨的马蹄声踏破了五月中旬九州晨雾。
天还未大亮，鹿儿岛城北的官道上，一条黑色的洪流正滚滚向前。
四千人。
这是孔有德、耿仲明盘踞萨摩半年，剔除了老弱病残、新附不稳者后，所能挤出的全部野战精锐。
队伍中段，一匹不算高大的栗色战马上，赵胜挺直腰背，右肩的伤已经好的七七八八了，只是随着马匹颠簸，还会传来隐隐的钝痛。
他没穿甲，只套了件深灰色的军服，外面罩着件半旧的皮甲，左臂上缠着代表千总的赤巾。
脸色依旧苍白，但眼神已恢复了惯有的沉静，甚至比以往更加冷酷。
他身后跟着二十名亲卫，都是耿仲明“精心”挑选的，由一位姓刘的把总带着——
与其说是保护，不如说是监视。
队伍拉出三里多地，前锋是三百轻骑——马是抢来的萨摩马，人不算真正的骑兵，多是辽东老兵，在马背上颠簸着，勉强维持着队形。
中间是主力，扛着火铳、长枪，推着二十几门大小火炮，深一脚浅一脚踩在泥泞的官道上。
后队是辎重，骡马拉着粮车、弹药，车轮在土路上碾出深深的辙印。
不过，最引人注目的，是队伍中部那五门用骡马费力拖拽的怪异火炮。
炮身不长，通体黝黑，在晨曦中泛着冷硬的金属光泽。
形制与明军惯用的红夷大炮或佛朗机截然不同，炮管更厚实，后方有一个复杂的闭锁机构，至于威力如何，就连赵胜都不知道，只是在出发前，耿仲明隐晦地告诉他，这五门炮，能抵得上千军万马！
拉炮的骡马累得口吐白沫，而操作这些火炮的，是二十几个同样显得格格不入的人。
他们穿着混杂的衣物——有破烂的明式短打，也有几件明显是西式的、沾满油污的皮质围裙。
面孔大多是汉人，但神情举止间，却带着一种长期与外人混居后的疏离和警惕。
为首的是个独眼汉子，姓胡，手下都叫他“胡炮头”，正骂骂咧咧地用一根木棍敲打一个年轻炮手的后背：
“眼瞎了？检查轮轴！这破路，震松了螺丝，到时炮架散了，老子把你填进炮膛打出去！”
这些人是从台湾逃来的。
几个月前，郑芝龙奉了北京那位新皇帝朱启明的密旨，对盘踞热兰遮城的荷兰人动了手。
仗打得很凶，荷兰人败走时，裹挟了一批为他们服务的中国籍雇工、仆役，其中就包括这二十几个在赤嵌楼炮台干了多年的炮手。
他们跟着荷兰残船一路飘到琉球，又被浪卷到萨摩，最终被缺技术人手的孔有德收留。
而那五门炮的来历，则更加诡异。
炮身上没有任何铭文标记，像是被人刻意磨去。
但懂行的人——比如胡炮头——私下里曾摸着冰冷的炮管对几个心腹嘀咕过：“这钢口……这做工……不像是红毛鬼的，倒像是……南边鸡笼港那边出来的东西。”
鸡笼港，驻扎的是大明最精锐的水师，据说是皇帝陛下最信任的几个心腹领着南山营官兵驻守。
可这些炮，又怎么会“流落”到叛军手里？
据说是两个月前，几条没有旗号的福船趁着夜色在鹿儿岛外海卸下的货，随船来的“商人”收了金子就走，一句话不多说。
炮弹也是特制的——整颗的金属弹丸，后膛装填，发射速度比前装炮快上一倍不止。
炮弹数量不多，每门炮只配了三十发，用一个密封的铁箱装着，钥匙由耿仲明亲自保管，临行前才交给了赵胜五把。
他将钥匙贴身收好，不再看那几口铁箱。
行军不容他多想，队伍正沉默地碾过一片死寂的乡土。
沿途村落的百姓早在数日前就听到了风声，能逃的都逃进了山里。
此刻道路两旁空空荡荡，只剩一些破败的茅屋，门板歪斜，鸡犬无声。
偶尔有来不及逃走的老人蜷缩在屋角，透过门缝，惊恐地看着这支沉默而凶悍的异国军队经过。
他们听不懂那些士兵嘴里低声的咒骂和催促，但能看懂那些被硝烟熏黑的脸，和眼睛里压抑已久的、近乎野兽的凶光。
“千总，前面十里就是出水町。”
刘把总策马上前半步，低声道，
“探马回报，町里只有十几个足轻，听到风声已经跑了。咱们要不要……”
“不停！”赵胜缓缓抬手，“传令全军，加速通过。晌午前，必须赶到阿久根。告诉胡炮头，他的炮队跟紧中军，不许掉队。骡马累了，就加人推。”
“是！”刘把总应声，调转马头去传令。
胡炮头听到命令，独眼里闪过一丝不满，但还是啐了口唾沫在手心，招呼手下：
“都听见了！加把劲！别让辽东的老爷们看扁了咱们！”
二十几个炮手骂咧咧地，却手脚麻利地给骡马加鞭，更多人手推上了炮车沉重的轮辐。
命令一层层传下去，队伍的行进速度明显加快。
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