九州·熊本城下，五月二十八日，巳时
赵胜勒马，立于一处微微隆起的小丘上。
眼前，便是熊本城。
巨大的天守阁在五月的阳光下泛着灰白色的光，屋檐重叠如云。
外围的石垣高大坚实，护城河水在阳光下泛着深绿的幽光。
这座被称为“银杏城”的西国雄藩本据，沉默地矗立在那里，像一头负伤但爪牙犹在的巨兽。
而他的四千余人马，连同从水俣后续补充来的少量辎重兵，就像一片突然蔓延到巨兽脚下的、肮脏而危险的铁锈色苔藓，稀稀拉拉地铺开在城南的旷野上，扎下了简陋但连绵的营盘。
没有立刻攻城，甚至没有大规模的靠近挑衅。
只是“兵临城下”。
这个姿态，是昨天深夜耿仲明的快马信使带来的明确指令。
“携威而至，立寨示威。可择非要害处试炮一二，以夺其魄。严锁消息，勿使一骑逸出。静候后命，不得擅攻。——耿”
“静候后命”。
赵胜咀嚼着这四个字。
他知道，自己和手下这四千多条命，此刻就是耿仲明，或者说，是耿仲明背后那双更遥远、更莫测的眼睛——
摆在日本九州棋盘上的一枚过河卒子。
可以威慑，可以消耗，但何时“将军”，不由卒子自己决定。
“千总，都按您的吩咐布置了。”
刘把总走上前，低声道，
“韩三的人看住东、西两面，岩助的人看住南面，咱们的本队和炮队在北面这高坡上。各营都派了游骑，五里之内，鸟都飞不出去。”
赵胜点点头，目光依旧锁在熊本城上。
城门紧闭，城垣上旗帜低垂，人影稀疏，透着一股死寂的压抑。
琉璃谷的消息，显然已经像瘟疫一样传回了城里。
“胡炮头呢？”
“千总，胡炮头已准备就绪。”
刘把总低声道，
“按您的吩咐，挑了南面那座‘三之丸’出丸，还有旁边那座存放杂物的橹台。都是显眼，但非核心之处。”
刘把总指向左前方约一里半处，那里是熊本城南面延伸出的一座小型“出丸”（突出堡垒），石垣相对低矮一些，位置独立，即便打塌了，也不会立刻威胁主城结构，但城上必定看得清清楚楚。
赵胜点点头：“告诉他，午时初刻开始，间隔一刻钟。第一发，打空地，近橹台；第二发，打橹台基座；第三发……”
“打‘三之丸’的石垣结合部。用不同的弹种，我要他们看明白，躲在哪里都没用。”
“是！”
同一时刻，熊本城内，天守阁最高层。
肥后守细川忠利手扶窗棂，指节捏得发白，几乎要嵌进木头里。
他年过五旬，面容清癯，此刻却笼罩着一层灰败的死气。
眼睛死死盯着城外那片叛军营寨，尤其是那几门被刻意摆在显眼位置的、模样怪异的火炮。
“三千五百人……整整三千五百本藩精锐……还有片桐大人……”他低声哀叹，“就这么……没了？尸骨无存？”
身后，笔头家老松井兴长跪伏在地，头深深埋下：“主公……节哀。溃兵带回的消息支离破碎，但众口一词……明寇有一种妖炮，能于半空炸裂，迸射雷火，中人即糜烂……片桐大人的本阵……被从地上抹去了，只留下一个琉璃坑……”
“琉璃坑……琉璃坑……”
细川忠利喃喃重复，身体微微摇晃。
他并非不知兵的文弱藩主，早年也曾随幕府征战，但“半空炸裂”、“抹去”、“琉璃坑”这些词组合在一起，超出了他理解的范畴。
那不再是战争，是天罚。
“城内情况如何？”他勉强稳住心神。
“人心惶惶。”
松井兴长声音苦涩，
“足轻队士气低落，町民议论纷纷，已有富商暗中串联，想要求……求和。”他艰难地吐出最后两个字。
“求和？”
细川忠利猛地转身，眼中爆出血丝，
“向那群明国叛贼、海盗、屠夫求和？我细川家累代忠贞，岂能受此奇耻大辱！”
“可是主公！”
另一名家老崛尾忠晴急切抬头，
“据报，明寇在阿久根……鸡犬不留！如今他们兵临城下，又有那等妖器。若待其准备完毕，全力攻城……熊本城固然坚固，可在那‘天罚’之下，能撑多久？一旦城破，细川家祚断绝，满城生灵涂炭啊主公！”
“那就死守！与城共存亡！幕府绝不会坐视不理！西国诸藩，也不会眼睁睁看着熊本陷落！”
细川忠利低吼，但声音里透着一丝连他自己都没察觉的虚弱。
幕府？松平信纲在熊本丢下那支“张成”的箭和一句“尔等自求多福”后，就退回长崎观望了。
西国诸藩？
萨摩的前车之鉴就在眼前，谁肯来当出头鸟？
就在这时——
“咚！！！”
一声闷雷般的巨响，从城外传来！
一道黑影掠空划过，在那座橹台前方约十丈的空地上空猛地炸开！
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