吴三桂独自立在金华城外的高坡之上,山风卷着尘土拂过他染霜的鬓角,他望着脚下黑压压一眼望不到边的麾下大军;
再看向远处绵延不绝、死气沉沉的排队百姓,握着马鞭的大手骤然一顿,指节微微泛白,纵横沙场半生从未有过迟疑的心中,对下一步挥师何处、何去何从,第一次生出了沉甸甸的犹豫。
严州依旧像一头被岁月遗忘的困兽,蜷缩在五壶山连绵不绝的群山褶皱里,被层叠峰峦死死裹住,风土人情、民生境况,与金华几乎是一个模子刻出来的。
就算挥师前去,也不过是再看一遍穷山恶水,再收一批麻木主动投附的百姓,于他这位统帅而言,实在是索然无味,半点挑战性都无。
可卫州,却是截然不同的一番气象。
此地地势平坦开阔,一马平川,西进可长驱直入,直接杀入江西腹地;
南下则大道通衢,能顷刻直通福建全境,咽喉一般的战略要地,扼住南北往来要道。
吴三桂心中那杆权衡的秤,早已不知不觉偏向卫州——
他真正的心思,是要挥师入闽,亲自会一会那支盘踞在闽浙沿海、号称东南第一强的郑氏大军。
他要亲手掂量掂量,这支纵横海上多年的水师与陆师,到底有几分真刀真枪的硬实力。
作为一名毕生醉心沙场、志在逐鹿天下的统帅,自崇明岛举兵南下至今,已是近半载光阴。
一路行军顺风顺水,所向披靡,沿途州县望风而降,竟连一场能称得上硬仗的厮杀都未曾遇上。
一身蛰伏半生的锐气与满腔战意,眼看就要在这毫无波澜、近乎散步般的征途中慢慢消磨殆尽。
他迫切渴望一场真刀真枪、血流漂杵的恶战,好让麾下数十万大军在血与火的淬炼里脱胎换骨,锻成一支真正纵横天下的铁血劲旅;
也让自己这颗沉寂已久、早已按捺不住的将心,重新找回驰骋疆场、刀光剑影里的滚烫快意。
而在他看不见的暗处,那支一路尾随的快应队,早已借着沿途休整的空隙,悄悄收拢了散落在各府县的零散小队。
人马越聚越众,到如今凑在一处,竟已悄然集结起整整两千精锐。
那批从绍兴一路跟来的六百名老兵,更是把吴三桂大军的人数、布防、粮草运转、军纪虚实,掰开揉碎了讲给后来汇合的弟兄们听。
在场人人听得眼神发亮,攥紧了腰间兵刃,都觉得眼下时机已到,是时候放手一搏,有所行动了。
可真要定下计策,一道绕不过去的死结,却死死堵在心头,让人左右为难,寸步难行——
若是真在半路劫下那些被掳的百姓,救下容易,安置却难。
这成千上万的老弱妇孺,劫下来之后,又该送往何处安身?
何处落脚?
去处无着,后路不清,任谁也不敢轻举妄动。
只急得一群铁血汉子抓耳挠腮,搓手顿足,满心都是无处发泄的焦躁与头疼。
就这般一路暗中尾随、观望筹谋,不敢轻动,吴三桂的大军已然径直踏入卫州境内。
果不其然。
吴三桂大旗一摆,号角长鸣,麾下数十万兵马赫然转向,旌旗直指南方,浩浩荡荡直奔福建方向开拔而去。
而此时的福建大地,郑家早已紧锣密鼓,布下天罗地网。
自从郑氏宗族内部召开密会,敲定了关乎家族生死存亡的应对之策,郑芝龙兄弟便雷厉风行,立刻下令,在福建全境大肆征兵募勇,修缮城防,整肃军械,日夜操练不休。
整座福建,都被一股肃杀之气笼罩,摆明了要厉兵秣马,枕戈待旦,应对南方即将席卷而来的滔天乱局。
郑芝虎则领下了最隐秘、最关键的重任,悄然动身,一路北上,目标直指顺天府——
他要暗中打探乾德朝廷的虚实动静,摸清金銮殿里那位的真正底牌。
此行路线迂回曲折,凶险万分。
他先要渡海远赴倭岛,还得提前与族弟郑芝凤一一打好招呼。
毕竟,他的二侄还在倭岛田中家族寄身,如今是否顺利坐稳族长之位,能否掌控住当地势力,直接关乎郑家海外布局的成败,半分马虎,半分差错,都出不得。
郑芝龙自己更是布下了天衣无缝的两手准备,城府之深、心思之密,直叫旁人望而生畏。
他早已在心底盘算了千万遍:
若是大明江山彻底崩塌、再无半分挽回余地,郑家便倾尽全力深耕倭岛势力,将海外地盘扎稳筑牢,待到日后时局平定,也好为再度接受朝廷招安、博取高位添上一枚沉甸甸的筹码。
他心中的算盘打得透亮无比:
泉州南安虽是郑家世代祖地,可终究局促于东南一隅,山隔水阻,绝非家族长久扎根、图谋天下的理想根基;
若是能趁此乱世拿下朝鲜半岛,将朝鲜国牢牢攥在掌心,那格局便瞬间开阔万倍,进可挥师南下逐鹿中原,退可据守辽东虎视四方,才是真正能成就王霸之业的根本之地。
另一边,郑芝虎的船队在茫茫大海上劈波斩浪,船帆被海风鼓得满满当当,一路绕过倭岛南部繁闹的港汊,堪堪驶抵北部的山阴道海域时,眼前骤然出现的景象,让他当场僵立在船头,双手死死攥住船舷,指节泛白,险些以为自己航错了经纬、走错了地界。
整片山阴道早已不见半座完好的城池,入目之处,尽是被烈火焚烧过的断壁残垣、焦黑脆裂的瓦砾堆,昔日各大名割据盘踞的坚固城郭,尽数化为齑粉废墟。
别说成建制的大名武士势力,就连一座稍能遮风挡雨的村寨都寻觅不见,天地间死寂一片,只有海风卷着灰烬呜咽作响,满目疮痍的荒凉,死寂得令人毛骨悚然。
郑芝虎心急如焚,脸上血色尽褪,当即带着数名精干亲信,乘小船沿岸疯狂搜寻。
不知辗转了多少滩涂废墟,好容易才在一处背风的山坳里,找到一处勉强聚集起来的流民窝点,拢共不过几百号人,个个黑头土脸、衣衫褴褛如破絮,面黄肌瘦得只剩一把骨头,连站立的力气都近乎耗尽。
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