吴三桂独自立在金华城外的高坡之上，山风卷着尘土拂过他染霜的鬓角，他望着脚下黑压压一眼望不到边的麾下大军；
再看向远处绵延不绝、死气沉沉的排队百姓，握着马鞭的大手骤然一顿，指节微微泛白，纵横沙场半生从未有过迟疑的心中，对下一步挥师何处、何去何从，第一次生出了沉甸甸的犹豫。
严州依旧像一头被岁月遗忘的困兽，蜷缩在五壶山连绵不绝的群山褶皱里，被层叠峰峦死死裹住，风土人情、民生境况，与金华几乎是一个模子刻出来的。
就算挥师前去，也不过是再看一遍穷山恶水，再收一批麻木主动投附的百姓，于他这位统帅而言，实在是索然无味，半点挑战性都无。
可卫州，却是截然不同的一番气象。
此地地势平坦开阔，一马平川，西进可长驱直入，直接杀入江西腹地；
南下则大道通衢，能顷刻直通福建全境，咽喉一般的战略要地，扼住南北往来要道。
吴三桂心中那杆权衡的秤，早已不知不觉偏向卫州——
他真正的心思，是要挥师入闽，亲自会一会那支盘踞在闽浙沿海、号称东南第一强的郑氏大军。
他要亲手掂量掂量，这支纵横海上多年的水师与陆师，到底有几分真刀真枪的硬实力。
作为一名毕生醉心沙场、志在逐鹿天下的统帅，自崇明岛举兵南下至今，已是近半载光阴。
一路行军顺风顺水，所向披靡，沿途州县望风而降，竟连一场能称得上硬仗的厮杀都未曾遇上。
一身蛰伏半生的锐气与满腔战意，眼看就要在这毫无波澜、近乎散步般的征途中慢慢消磨殆尽。
他迫切渴望一场真刀真枪、血流漂杵的恶战，好让麾下数十万大军在血与火的淬炼里脱胎换骨，锻成一支真正纵横天下的铁血劲旅；
也让自己这颗沉寂已久、早已按捺不住的将心，重新找回驰骋疆场、刀光剑影里的滚烫快意。
而在他看不见的暗处，那支一路尾随的快应队，早已借着沿途休整的空隙，悄悄收拢了散落在各府县的零散小队。
人马越聚越众，到如今凑在一处，竟已悄然集结起整整两千精锐。
那批从绍兴一路跟来的六百名老兵，更是把吴三桂大军的人数、布防、粮草运转、军纪虚实，掰开揉碎了讲给后来汇合的弟兄们听。
在场人人听得眼神发亮，攥紧了腰间兵刃，都觉得眼下时机已到，是时候放手一搏，有所行动了。
可真要定下计策，一道绕不过去的死结，却死死堵在心头，让人左右为难，寸步难行——
若是真在半路劫下那些被掳的百姓，救下容易，安置却难。
这成千上万的老弱妇孺，劫下来之后，又该送往何处安身？
何处落脚？
去处无着，后路不清，任谁也不敢轻举妄动。
只急得一群铁血汉子抓耳挠腮，搓手顿足，满心都是无处发泄的焦躁与头疼。
就这般一路暗中尾随、观望筹谋，不敢轻动，吴三桂的大军已然径直踏入卫州境内。
果不其然。
吴三桂大旗一摆，号角长鸣，麾下数十万兵马赫然转向，旌旗直指南方，浩浩荡荡直奔福建方向开拔而去。
而此时的福建大地，郑家早已紧锣密鼓，布下天罗地网。
自从郑氏宗族内部召开密会，敲定了关乎家族生死存亡的应对之策，郑芝龙兄弟便雷厉风行，立刻下令，在福建全境大肆征兵募勇，修缮城防，整肃军械，日夜操练不休。
整座福建，都被一股肃杀之气笼罩，摆明了要厉兵秣马，枕戈待旦，应对南方即将席卷而来的滔天乱局。
郑芝虎则领下了最隐秘、最关键的重任，悄然动身，一路北上，目标直指顺天府——
他要暗中打探乾德朝廷的虚实动静，摸清金銮殿里那位的真正底牌。
此行路线迂回曲折，凶险万分。
他先要渡海远赴倭岛，还得提前与族弟郑芝凤一一打好招呼。
毕竟，他的二侄还在倭岛田中家族寄身，如今是否顺利坐稳族长之位，能否掌控住当地势力，直接关乎郑家海外布局的成败，半分马虎，半分差错，都出不得。
郑芝龙自己更是布下了天衣无缝的两手准备，城府之深、心思之密，直叫旁人望而生畏。
他早已在心底盘算了千万遍：
若是大明江山彻底崩塌、再无半分挽回余地，郑家便倾尽全力深耕倭岛势力，将海外地盘扎稳筑牢，待到日后时局平定，也好为再度接受朝廷招安、博取高位添上一枚沉甸甸的筹码。
他心中的算盘打得透亮无比：
泉州南安虽是郑家世代祖地，可终究局促于东南一隅，山隔水阻，绝非家族长久扎根、图谋天下的理想根基；
若是能趁此乱世拿下朝鲜半岛，将朝鲜国牢牢攥在掌心，那格局便瞬间开阔万倍，进可挥师南下逐鹿中原，退可据守辽东虎视四方，才是真正能成就王霸之业的根本之地。
另一边，郑芝虎的船队在茫茫大海上劈波斩浪，船帆被海风鼓得满满当当，一路绕过倭岛南部繁闹的港汊，堪堪驶抵北部的山阴道海域时，眼前骤然出现的景象，让他当场僵立在船头，双手死死攥住船舷，指节泛白，险些以为自己航错了经纬、走错了地界。
整片山阴道早已不见半座完好的城池，入目之处，尽是被烈火焚烧过的断壁残垣、焦黑脆裂的瓦砾堆，昔日各大名割据盘踞的坚固城郭，尽数化为齑粉废墟。
别说成建制的大名武士势力，就连一座稍能遮风挡雨的村寨都寻觅不见，天地间死寂一片，只有海风卷着灰烬呜咽作响，满目疮痍的荒凉，死寂得令人毛骨悚然。
郑芝虎心急如焚，脸上血色尽褪，当即带着数名精干亲信，乘小船沿岸疯狂搜寻。
不知辗转了多少滩涂废墟，好容易才在一处背风的山坳里，找到一处勉强聚集起来的流民窝点，拢共不过几百号人，个个黑头土脸、衣衫褴褛如破絮，面黄肌瘦得只剩一把骨头，连站立的力气都近乎耗尽。
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