徐来那清醒的“无辜”与确凿的“失职”交织成的巨大荒谬感，几乎要将他逼疯。他只能再次将额头重重抵在冰冷的地面上，仿佛想遁入地底，躲避这令人无地自容的现实。
堂上一片压抑的寂静，落针可闻，时间仿佛凝滞，每一息都拉得极长。
良久，林淡终于出声，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“建宁知府徐来，身为主官，统御不力，致治下恶行猖獗多年而未能察觉，确有失察渎职之过。”
徐来身体一颤，伏得更低。
“然，”
林淡话锋一转，语气平稳，“查其九年任内，于钱粮、农桑、刑名常规等务，尚算勤勉，未见贪墨劣迹，民生亦未有大失。念其旧日微功，并非存心为恶，且此案得以揭破，亦有赖其后续竭力配合查证。”
他顿了顿，目光扫过堂下众人，最终落回徐来身上，做出了裁决：“着，即日起，革去徐来建宁知府之职，贬为浦城县知县，戴罪留任，以观后效。望你痛定思痛，洗心革面，若再有不察失职，数罪并罚，绝不宽贷。”
旨意下达，堂内安静了片刻。
一旁的程野见徐来还僵跪在地上，毫无反应，忍不住咳嗽一声，低声提醒：“徐知县，还不快谢过林大人恩典？”
徐来这才像是被惊醒，猛地抬起头，脸上混杂着尘土、泪痕和极度的不敢置信。他嘴唇哆嗦着，望向端坐的林淡，声音嘶哑断续：“大、大人……您……不处置下官？下官……下官已做好……人头落地的准备了……”
他这话并非矫情。林淡此前处置刘万荣及其核心党羽、以及那些直接参与拐卖、罪行确凿的官员胥吏时，手段之果决酷烈，早已震慑四方。
“凡主犯、从犯，证据确凿者，一律斩立决，首级悬于各州县城门示众，以儆效尤！” 这条命令伴随着血淋淋的人头，早已传遍各地。
徐来自认失职至此，纵使林淡判他个“昏聩误国”推出去斩了，也毫不意外。
林淡闻言，竟轻轻笑了一声，看着徐来，语气甚至算得上平和：“徐知县，本官要那么多人头做什么？”
他顿了顿，说了一句让在场所有人都心头一跳、却又莫名感到一丝荒诞寒意的话：“陛下的江山沃土千里，暂时……还不需要这么多尸体去做养料。”
徐来彻底呆住，旁听的官员们也面面相觑，心底涌起复杂的寒意与茫然。
他们敬畏林淡，正是因为其处置刘万荣等人时展现的雷霆手段与不留余地。
如此年轻位极人臣，在众人看来，必是心机深沉、手腕狠辣之辈，方能镇得住场面。
可他们不知道，林淡本就不是这个时代的人。
他能走到今天，靠的从不是他们以为的“狠辣”，而是超越时代的眼光、缜密的布局与对“人”和“势”的精准把控。
他又岂会轻易让人摸透套路？
于是，在以严刑峻法震慑住最凶残的罪恶之后，他反手便展现了令人意外的“宽仁”。
对于那些查实确属被蒙蔽、未参与分润、或仅止于“知情不报”却未助纣为虐的官员，他大多网开一面。重者罚没家产、本人服数年苦役，其家眷遣返原籍严加看管；轻者则降职罚俸，留任察看。虽然很多官员积攒多年的家底被罚得七七八八，不比抄家好多少，但至少保住了性命，也未弄得家破人亡、妻离子散。
这一宽一严，一张一弛，让许多人看不懂，却实实在在让紧绷到极致的人心，有了些许喘息的缝隙，也让观望者看到了“规矩”之外的另一种可能——犯错并非只有死路一条，但触碰底线则绝无生机。
程青云程老将军对此其实有些不解。
他戎马一生，深知对敌人仁慈可能后患无穷。
那些罪官的家眷、背后的家族，若心怀怨恨，未必不会成为日后的隐患。尤其有些官员出身地方大族，盘根错节，难保其家族不会暗中支持，图谋报复。
老将军城府极深，自然不会当众质疑林淡的决定。待私下无人时，他才寻了个机会，委婉地向林淡提出了自己的顾虑。
“林大人，”
程青云斟酌着词句，“老夫非是质疑您的仁心。只是……除恶务尽，古有明训。那些罪臣家眷，乃至其宗族，若不一并严加处置，或远远流放，恐有‘斩草不除根，春风吹又生’之患啊。何况，其中不乏地方大族，树大根深，若其家族余力未消，暗中串联，恐成后患。”
林淡听罢，并未不悦，反而露出了然的微笑。
他先拱手道：“多谢老将军提点，您思虑周全，确是老成谋国之言。”
随即，他缓缓道出自己的考量：“老将军所虑，晚辈明白。故而，此次处置，看似宽宥，实则条条框框，皆有限制，且后手绵长。”
他伸出两根手指：“其一，凡涉案官员，无论轻重，其直系子弟，三代之内，不许参加科举，断绝仕途。此乃绝其政治血脉。”
“其二，牵连家族。五服之内亲眷，一代不许科举；三服之内，两代不许。此乃动摇其家族根基，使人人皆知，一人作恶，累及全族前程。”
林淡眼中闪过一丝锐光：“但，若其家族愿意主动配合，与罪官划清界限，签下甘结文书，承诺严加管束族人，并捐献部分家产用于抚恤受害百姓及地方善后……那么，处罚可酌减。五服之内，改为十年不许科举；三服之内，减为一代。此乃给予悔过、分化家族之机。”
他看向程青云，语气沉稳而自信：“老将军，遍布全国的侦察司与执金卫，可不是摆设。签署文书后，若其家族阳奉阴违，稍有异动，一经查实，处罚立即升级——全族服苦役，并永久取消三代科考资格。届时，他们失去的将更多。”
最后，林淡轻轻叹了口气，眼神望向远方，说出的话却让程青云心头涌起不一样的感觉：“程老将军，晚辈还是那句话。大靖疆域辽阔，真的不缺那点‘养料’。但是，”
他转回目光，看向程青云，眼神里有些无奈，“晚辈执掌的商部，还有朝廷未来要兴办的诸多工程、开拓的疆土、疏浚的河道……处处都缺人，缺的是能创造价值的劳力。把人简单杀了，一了百了，固然省心。可让他们用劳动去赎罪，去创造实实在在的价值，去弥补他们造成的伤害，岂不更好？”
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