应天皇宫的御书房里，朱元璋正对着案上的鱼鳞图册出神，忽闻内侍来报，辽东快马信使求见。
待那封沾着尘土的奏疏呈上，他展开一看，眉头先是皱起，随即猛地一拍龙案，案上的茶盏被震得跳起，滚烫的茶水泼了满桌。
“好个江南士绅！”朱元璋的声音像炸雷般在殿内回荡，额上青筋暴起，“朕让工部匠人去辽东学艺，是为大明添利器，他们竟敢背地里勾连，偷朕的蒸汽机机密！真当朕老了，管不住这江南地面了？”
旁边侍立的司礼监太监吓得跪倒在地，连大气都不敢喘。
朱元璋抓起奏疏，手指死死攥着纸页，指节泛白：“常孤雏在辽东拼死拼活，为的是守好国门，这些蛀虫倒好，在家门口算计起朝廷的宝贝！从江南到辽东，千里迢迢递消息、设眼线，手脚做得倒麻利！”
他来回踱了几步，龙靴踏在金砖地上咚咚作响：“这些士绅，占着良田，纳着轻赋，平日里骄横跋扈也就罢了，如今竟把手伸到军器上来！若让他们偷了蒸汽机去，勾结外藩，或是私造器械，天下岂非要大乱？”
怒喝间，朱元璋猛地停步，对殿外高声道：“传朕旨意！着锦衣卫指挥使领缇骑百人，即刻奔赴江南，将奏疏上所列的周、吴、陈三家士绅，连同他们府中参与窃密的管事、幕僚，一并缉拿归案！抄没家产，严查党羽，一个都不许漏！”
旨意一下，锦衣卫衙门立刻动了起来。
指挥使亲自点了百余名精悍缇骑，个个跨着快马，佩着绣春刀，连夜出了应天城，往江南方向疾驰。
沿途州府见了锦衣卫的腰牌，谁敢怠慢？一路绿灯放行，连驿站的快马都备得齐齐整整。
江南的周府里，周老爷正得意洋洋地听着管事汇报，说辽东那边已得“核心图纸”，再过几日便能送回。
话音未落，院外突然传来马蹄声和呵斥声，跟着是大门被撞开的巨响。
周老爷刚站起身，就见一群身着飞鱼服的锦衣卫闯了进来，刀光在烛火下闪着寒芒。
“周士绅，奉陛下旨意，拿你归案！”指挥使亮出圣旨，周老爷顿时面如死灰，瘫倒在地。
吴、陈两家也是一样，前一刻还在饮酒作乐，下一刻便被缇骑堵在府中，捆了个结实。
一时间，江南各府风声鹤唳。
那些平日里与这三家勾连的乡绅，吓得连夜藏起书信，遣散门客，却还是被锦衣卫顺藤摸瓜，揪出了不少同党。
抄家的队伍从街头排到巷尾，一箱箱金银、一卷卷地契被抬出，百姓们围在街边看热闹，有人叫好，有人唏嘘，却谁也不敢多言——毕竟是洪武皇帝动了怒，谁也不敢触这龙鳞。
几日后，锦衣卫押着数十名涉案人员返回应天，朱元璋看着押解名册，脸色稍缓，却依旧冷声道：“把这些人扔进诏狱，仔细审！朕倒要看看，他们背后还有多少勾当！”
江南士绅被锦衣卫缉拿的消息传到应天官场，顿时像投了颗石子，搅得不少人坐不住。
这些江南官员，或是与周、吴、陈三家沾亲带故，或是收过他们的孝敬，更有甚者，当年科举及第时，还受过这些士绅的财力相助。
如今见三家落难，生怕牵连到自己，便合计着找个能在皇上面前说上话的人求情。
思来想去，众人都把目光投向了东宫太子朱标。
朱标性情仁厚，素来主张宽和治国，这些年不知为多少官员说过情，再者他是朱元璋嫡长子，说话分量自然不同。
头一个找上门的是礼部侍郎张谦，他是苏州人，与陈家是世交。
到了东宫门外，他递上名帖，见了朱标，没说几句便红了眼眶：“太子殿下，江南那几家虽有过错，却也是百年乡绅，族中子弟多有耕读传家者。此次窃密之事，许是下人自作主张，未必是主家本意，还望殿下念在他们往日捐资助学的情分上，在陛下面前美言几句，从轻发落啊。”
朱标端着茶盏，眉头微蹙：“张大人，此事陛下已下严旨，涉案的不仅是士绅，还有军器机密，关乎国本，岂是轻发落的事？”
话音刚落，又有几位江南籍的御史、郎中赶来，你一言我一语地劝说。
有的说“士绅是地方支柱，抄家恐动摇江南民心”，有的道“许是误会，待查清再说不迟”，更有甚者，隐晦提及“江南赋税重地，若处置过严，恐影响来年税粮”。
朱标听着，脸色渐渐沉了下来。他起身走到窗前，望着宫墙外的垂柳，缓缓道：“诸位大人的心思，本宫明白。可你们想过没有？蒸汽机是朝廷耗费心血研制的利器，关系到边防军备，江南士绅为私利窃取机密，已是触犯国法。陛下震怒，正因他们罔顾大局，若不严惩，日后效仿者接踵而至，国法家规何在？”
一位老御史仍不死心，叩首道：“殿下仁厚，当知江南士绅虽有不轨，却也罪不至满门抄斩。还请殿下看在江南百姓的份上，求陛下网开一面，只惩首恶，放过旁支族人。”
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