回到辽国公府邸，用过晚膳，朱植屏退下人，对常孤雏道：“姐夫，近来朱高炽总往我府里跑，话里话外总绕着军政上的事，怕不是……”
常孤雏放下茶盏，指尖在桌面轻轻点了点，沉声道：“我晓得他的来意。京里的风，多少能吹到辽东来。”
他抬眼看向朱植，目光沉静，“你且照旧应付着，不必露半分破绽。这时候，最忌打草惊蛇。”
朱植点头：“我也是这么想的，所以每次都岔开话头，没让他探着什么。只是他这般频频上门，总有些碍眼。”
常孤雏淡淡一笑：“他要走的路，比你我难。想在辽东寻些助力，也在情理之中。咱们只需稳住阵脚，把自己的事办妥帖了，任他怎么绕，也掀不起浪来。”他顿了顿，又道，“往后他再来，你该见见，该聊聊，只别往深里去。时机不到，不必撕破脸。”
朱植应了声“晓得了”，心里的那点疑虑，经姐夫这几句话，倒消了大半。
窗外夜色渐浓，府里静悄悄的，只远处传来巡夜兵丁的脚步声，沉稳而规律，像极了此刻两人心中的盘算。
日头刚过晌午，辽东城门下的尘土还没被风完全吹散，远处就传来了“嘚嘚”的马蹄声和车轮碾地的轱辘声。
守城的士兵直了直腰，眯眼望去，一队商队正缓缓靠近——领头的是个满脸风霜的中年汉子，腰间别着沉甸甸的钱袋，身后跟着十多辆马车，帆布盖得严严实实，只偶尔从缝隙里漏出些绸缎的光泽和瓷器的幽蓝。
“停下，例行检查。”士兵上前一步，手里的长枪在阳光下闪着冷光。
商队领头的汉子连忙翻身下马，脸上堆起熟稔的笑，从怀里掏出通关文牒递过去：“官爷辛苦，咱是北平来的老熟人了，这是文书，您过目。”
两个士兵接过文牒，仔细核对起来——姓名、商号、货物清单、出发地、目的地，一样样比对，另几个士兵则掀开马车帆布，探头查看。
绸缎、茶叶、瓷器、还有些精致的木梳铜镜，都是辽东稀缺的物件。
“嗯，没错，”一个年长些的士兵把文牒还回去，指了指最后一辆马车，“这车里装的啥？清单上没写这么细。”
汉子连忙解释：“哦，那是给辽东府尹带的几匹上好的云锦，上次府尹大人托咱带的，忘了写进清单里，您看……”他说着，还不忘给士兵递上一小包茶叶，“点心意，官爷尝尝鲜。”
士兵摆摆手，没收茶叶，只掀开那辆马车的帆布看了一眼，见确实是几匹叠得整齐的云锦，便直起身道：“行了，都是老规矩，放行吧。”
汉子松了口气，连忙道谢，又招呼着伙计们：“好了好了，走了！”
马车重新启动，轱辘声再次响起，慢慢穿过城门。
守城的士兵望着商队远去的背影，其中一个年轻些的忍不住问：“张哥，北平来的商队每次都这么客气，倒是比南边来的那些顺眼多了。”
被称作张哥的士兵哼了一声：“客气归客气，规矩不能少。咱们守在这儿，就得瞪大眼睛，别让不该进的东西混进来。”
他拍了拍年轻士兵的肩膀，“走，回岗哨去，下一队估计也快到了。”
城门下又恢复了平静，只有风吹过尘土的声音，和远处隐约传来的商队吆喝声，慢慢消失在辽东午后的阳光里。
日头爬到头顶时，北平来的商队在辽东城外歇了歇脚。
领头的王掌柜抹了把汗，从贴身的包袱里取出个用油布裹得严实的木盒，又摸出一封火漆封口的信，对身边的伙计道：“把这两样送到边防学院去，找朱高炽公子，就说是燕王府捎来的。”
伙计应声接了，王掌柜又叮嘱：“路上仔细些，那木盒里是王妃亲手做的点心，别磕着碰着。信是王爷亲笔，务必交到公子手上。”
边防学院在城东北角，离城门不远，青砖砌的院墙透着肃穆。
伙计到了门口，被守门的军校拦住，说明来意后，军校进去通报了片刻，才领着他往里走。
学院里很是安静，只偶尔传来整齐的脚步声——那是学员们在操练。
朱高炽正和几个同窗在演武场边讨论兵法，听见有人找，便走了过来。
他穿一身灰布学员服，身形微胖，额角还带着薄汗，见是北平来的人，眼里闪过一丝暖意。
“是王掌柜派来的？”朱高炽接过木盒和信，指尖触到火漆时顿了顿。
伙计点头道：“是，王爷和王妃惦记公子，让小的给您送些点心，还有家书。”
朱高炽谢过伙计，抱着木盒往自己的住处走。
到了屋中，先拆开那封信，燕王的字迹苍劲有力，开头问他在学院的起居，说北平一切安好，又嘱咐他在辽东好好学本事，莫要懈怠，末尾提了句“母亲总念叨你爱吃她做的芙蓉糕，让王掌柜多带了些”。
他读罢，将信小心折好塞进怀里，又打开木盒——果然是满满一盒芙蓉糕，糕上还撒着细细的白糖，香气混着油布的味道飘出来，竟让他鼻尖有些发酸。
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