这日天朗气清，常孤雏的大夫人临安公主梳妆停当，乘了轿子往辽王府去。
原是要给父皇朱元璋与马皇后请安。
轿子在王府门前落定，公主款步而下，府里的仆从早得了信，迎上来躬身引路。
穿过几重庭院，便到了内堂。
只见朱元璋正与马皇后坐着说话，公主忙走上前，规规矩矩行了礼：“儿臣给父皇、母后请安。”
朱元璋见是她，微微颔首：“起来吧，一路可还顺当？”
马皇后也笑着招手：“快到跟前儿来，让母后瞧瞧，这几日身子可康健？”
公主应了声“谢父皇母后”，走到近前回话，言语间皆是恭顺。
堂内一时无话，只闻得熏香袅袅，伴着窗外几声鸟鸣，倒也清静。
马皇后握着临安公主的手，指腹摩挲着她的手背，叹气道：“你瞧这辽东，变化当真是大。上回老身来，还是小常宁刚落地没多久的光景，这一晃眼，多少年过去了？如今瞧着，倒是越发繁华，便是应天，怕也远远赶不上喽。”
公主顺着她的话头望去，窗外街景热闹，叫卖声隐隐传来，确是一派兴旺景象，便点头应道：“母后说的是，儿臣也觉此地日新月异，百姓脸上都带着笑意，想来日子是越发好了。”
马皇后听了，脸上笑意更浓，拍了拍她的手：“可不是么，国泰民安，便是最大的福气。”
一旁朱元璋虽未多言，却也微微点头，眼中带着几分赞许。
马皇后拉着临安公主的手，又道：“这回你父皇同我来辽东，最要紧的便是瞧瞧那蒸汽火车究竟是何模样。
先前信里说得那般新奇，老身这心呐，早痒得不行，巴不得即刻就见着。”
临安公主听了，忙笑道：“母后莫急。那蒸汽火车已试验了多回，稳妥得很，保管能让您和父皇开眼，断断不会叫您失望的。”
马皇后这才松了些，指尖轻点她手背：“既这般说，老身便放心了。倒是要瞧瞧，这铁家伙怎生跑得比马还快。”
一旁朱元璋闻言，也捋着胡须，脸上露出几分期待来。
过了片刻，朱元璋望着窗外，忽然开口道：“临安呐，咱瞧这各州道上的路，不似前几年铺的水泥路，面上黑沉沉的，倒是什么新鲜物事？”
临安公主忙欠身回道：“启禀父皇，那是柏油。”
朱元璋眉峰一挑，显然没听过这名号：“柏油？这又是何东西？”
公主耐心解释道：“父皇有所不知，这柏油是从油脂中炼出来的，熬成稠浆模样，混着砂石铺在路面上，待它凝了，便成了这般黑漆漆的路。它比水泥路更结实，雨天不泥泞，马车走在上头也平稳，便是日晒雨淋，也耐得住磨。如今辽东各要道都渐渐换上了这个，往来行旅都道方便呢。”
朱元璋听着，手指在案几上轻轻叩着，点头道：“原来如此，倒真是个实用的物件。这般看来，辽东的巧思，确是不少。”
这几年，应天府里也兴用水泥铺路，城里几条主街，还有城外通衢，都铺上了这硬邦邦的玩意儿。
走在上头，脚底板不沾泥，雨天也不见坑洼，比先前的土路、石板路畅快多了。
便是造房子，也有不少人家舍了原先的夯土、砖石，改用水泥砌墙、抹面，说这东西结实，不怕风雨侵蚀，盖起房来也快当。
可要说起来，这水泥的工艺，却捏在辽东那边。
应天府里虽也试着建了几处水泥厂，无奈工匠手艺不到家，火候、配比总差着点意思，烧出来的水泥，要么不够硬实，要么容易开裂，能用的不多。
如此一来，正经合用的水泥，多半还得从辽东运过来。路上车马劳顿，关卡盘缠，层层下来，价钱就抬得高了。
寻常百姓家，哪里用得起？便是官府修些要紧工程，也得精打细算，不敢大手大脚。
就说去年，应天府想拓条新道，原打算全用水泥铺设，怎奈核算下来，那银子要比用砖石多花三成，最后只得作罢，只在路口关键处用了些水泥，其余路段还是照旧铺了石板。
城里富户盖新宅，倒舍得花银子买水泥，砌个影壁，打个地基，都要提一句“用的辽东来的好水泥”，仿佛这便是体面。
可大多数人家，依旧是老法子建房，看着别人家墙面上光溜溜的水泥面，也只能叹口气，道一句“那东西是好，就是太贵”。
官府也不是没想过法子，曾派了工匠去辽东学手艺，怎奈那边管得紧，核心的法子轻易不教，学来的也只是些皮毛。
回来照着做，烧出来的水泥还是差强人意，价钱虽比从辽东运的便宜些，却也便宜不到哪里去，质量又没保证，久而久之，也就少有人用了。
所以这应天府里，水泥虽已露面，却远没到普及的地步，路也好，房子也罢，大多还是新旧掺半，远不如辽东那边，水泥路连片，水泥房常见。
说到底，还是这工艺被攥着，价钱降不下来，寻常人用不起罢了。
朱元璋眉头拧成个疙瘩，重重拍了下案几，抱怨道：“哎，这辽东也不知怎的，偏把这水泥工艺攥得死紧！若肯把法子传到南方，让咱多开些水泥厂，价钱何至于这般离谱？到那时价钱降了，寻常百姓也能沾些光，铺路盖房都能用上这好东西，岂不是美事？”
一旁马皇后见他动了气，忙柔声劝道：“重八，你也别太急。便是辽东真把这工艺公开了，到头来，这好处怕是也落不到百姓头上。你想啊，这世上的营生，哪样不是士绅豪族先占了去？他们若得了这法子，定会圈地开厂，把持着卖，价钱该高还是高，说不定还会借着‘新工艺’的名头，反倒卖得更贵些。百姓手里那点银子，哪里争得过他们？到头来，不过是换了拨人赚钱，百姓依旧是眼巴巴看着，用不起罢了。”
朱元璋听了，沉默半晌，手指在案几上无意识地划着，末了重重叹了口气：“你说的，倒也是这个理。这世道，便是有了好东西，也难轮到百姓……”
说着，脸上添了几分颓然，先前的火气倒消了些，只余下一声无奈的叹息。
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