江南那些士绅豪族，还蒙在鼓里。
张员外家的后园，李乡绅正捻着胡须笑：“那几个江湖汉子已在梅岭候着，只等杨宪经过，便动手脚。这事办得隐秘，断不会走漏风声。”
旁边的王盐商端起酒杯，得意道：“我已让人备了快船，事成之后，便将那伙人送出海，神不知鬼不觉。”
众人皆笑，只当这计划天衣无缝，却不知暗处早有眼睛盯上他们。
那日在茶馆后堂密议的几个管事，刚出巷口，便有穿青布衣的汉子不远不近跟着；往梅岭送信的信使，才过长江渡口，就被几个“脚夫”盘问了底细；就连张员外家买通的那几个江湖人，夜里在客栈歇脚时，窗外已蹲了锦衣卫的暗哨。
一张无形的网，正悄悄撒开。
那些士绅还在府中盘算着安南的良田，举杯庆祝计划顺利，却不知锦衣卫的缇骑已在城外集结，只待一声令下，便要将他们一网打尽。
暮色渐沉，张员外家的灯笼亮了起来，映着满院的欢声笑语。
而街角的阴影里，一个锦衣卫摸了摸腰间的绣春刀，眼神冰冷如霜。
三更梆子刚敲过，江南各府的街巷里突然响起急促的脚步声。
锦衣卫的缇骑们举着火把，如神兵天降，直扑那些士绅豪族的宅院。
“奉旨拿人！都给我老实些！”带头的校尉一声喝，绣春刀“呛啷”出鞘，寒光映得人睁不开眼。
张员外家的大门被一脚踹开，正搂着小妾喝酒的他吓得瘫在地上，怀里的地契散落一地。
李乡绅刚钻进被窝，就被揪着衣领拖了出来，只穿件单衣在寒风里发抖。
不到半个时辰，涉案的二十多家士绅全被捆了，像串蚂蚱似的押往府衙大牢。
当地知府闻讯赶来，见是锦衣卫办案，脸上堆着笑想打圆场：“诸位官爷，这些都是本地乡绅，或有误会……不如先将人犯交下官看管，容下官细细查问？”
领头的校尉斜睨着他，声音冷得像冰：“知府大人是想抗旨？这些人密谋行刺朝廷命官，乃是死罪！你若想拖延包庇，仔细自己的乌纱帽——哦不，是项上人头！”
知府被这话噎得脸色发白，腿肚子都打颤，哪里还敢多言，只能喏喏退到一旁。
缇骑们毫不含糊，搜出的地契、密信堆了半间屋，连那些藏在夹墙里的金银也被翻了出来。
有个士绅想让管家递银子求情，刚塞过去就被一脚踹翻：“敢贿赂锦衣卫？嫌死得不够快！”
天蒙蒙亮时，大牢里已是人满为患。
那些前几日还耀武扬威的豪族，此刻都缩在墙角，再没了半分气焰。
知府站在牢门外，看着这光景，后背早被冷汗湿透——幸好刚才没敢多嘴，不然此刻怕是也要陪着他们蹲大牢了。
梅岭那片林子，十几个江湖汉子正围着篝火喝酒，腰间都别着短刀，时不时往官道上张望。
为首的刀疤脸猛灌一口酒：“等那杨宪过来，砍了脑袋拿赏银，咱们去泉州快活！”
话音刚落，四周突然亮起数十火把，将林子照得如同白昼。
锦衣卫的缇骑从树后闪出，弓弦轻响，几支弩箭已钉在众人脚边泥地里。
“锦衣卫办事！都给我趴下！”一声断喝如雷，刀疤脸还想拔刀，早被一支飞箭射穿手腕，短刀“当啷”落地。
其余汉子见状，有的想往密林里钻，有的想跪地求饶，却哪里跑得过缇骑？只见黑影闪动，锁链“哗啦啦”响，不过片刻功夫，十几个汉子全被捆了个结实，嘴里塞了破布，只能呜呜挣扎。
一个校尉踢了踢刀疤脸的屁股：“江南士绅雇你们行刺朝廷命官，当真是活得不耐烦了！”
说罢挥手示意，“都带走，与那些士绅一并问罪！”
缇骑们押着人犯往山下走，林间篝火渐渐熄灭，只余下满地狼藉的酒坛和血迹。
这伙江湖亡命徒原以为能赚笔横财，却不知早落进锦衣卫的天罗地网，如今只等着他们的，便是断头台上的一刀了。
江南籍的京官们在衙门后巷碰了面，个个面带忧色。
吏部的周主事搓着手道：“张员外是我表舅，李乡绅与我家是世交，如今他们被锦衣卫拿了，这可如何是好？”
旁边的翰林院编修叹道：“锦衣卫办案向来不讲情面，听说还搜出了密信，这可是铁证。若不赶紧想辙，怕是要牵连家族。”
户部的刘郎中压低声音：“我已托人往锦衣卫指挥使那里递了话，送了些薄礼，只盼能通融通融，先把人从死牢挪出来。”
“送礼怕是没用。”周主事摇头，“此事陛下亲自过问，锦衣卫怎敢徇私？依我看，得联名上折子，就说这些士绅虽有不妥，却也是乡中表率，求陛下法外开恩。”
编修忙摆手：“不可不可！陛下正怒他们阻挠新政，此时上折求情，岂不是撞在枪口上？弄不好还得落个结党营私的罪名。”
几人正愁眉不展，刘郎中忽然道：“听说杨宪还在途中，不如派人快马追上，求他高抬贵手。毕竟案子因他而起，若他肯松口，或许还有转机。”
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