边防学院的课堂上，朱高炽刚坐下，就见靠窗位置坐着个熟悉身影——朱雄英穿着半旧的短打，袖口卷到手肘，露出结实的小臂，脸上带着点日晒的麦色，正低头翻看一本磨损的《边防要务》。
听见动静，朱雄英抬头看来，目光清亮锐利，带着股军营里练出来的悍气，与从前在南京时那个温文的堂哥判若两人。
“高炽？”朱雄英挑眉笑了笑，起身时带起一阵淡淡的马草味，“什么时候到的？”
朱高炽愣了愣才应道：“刚……刚到。”
他这才发现，朱雄英坐的椅子后腿微微抬起，只用前腿撑着，姿态随意却透着股稳劲，像匹蓄势待发的战马。
旁边同学凑过来对朱高炽道：“你是新来的？这位是朱雄英，咱们学院里没人敢跟他比骑射，上次马球比赛，他一人带球冲垮了三支队伍！”
朱高炽咋舌——他记得从前堂哥连跑快些都会喘，如今竟成了运动健将？
正怔着，朱雄英已经扔过来一个布包：“刚从营里带的牛肉干，尝尝。”
布包砸在桌上沉甸甸的，朱高炽解开一看，肉干切得厚实，还带着点烟火气。
他捏起一块嚼着，忽然发现朱雄英的手背上有道浅浅的疤痕，“这是……”
“驯野马时被蹄子蹭的。”朱雄英不在意地抹了把脸，“那畜生后来被我骑得服服帖帖，前几日还立了三等功。”
正说着，教官进来布置沙盘推演作业。
朱雄英立刻俯身，手指在沙盘上快速勾勒：“这里是河谷要道，该设三道伏兵……”
他语速飞快，条理清晰，偶尔抬头与同学争执几句，眼神里的锋芒让朱高炽想起父亲朱棣在军帐里议事的模样。
午休时，朱高炽跟着朱雄英去食堂，见他端着大碗粗粮饭，就着咸菜吃得香甜，旁边几个士兵模样的人正围着他问：“英哥，下午教我们那招马上劈刺呗？”
“行啊，”朱雄英爽快应下，“但先说好，练脱力了可别找我要水喝。”
朱高炽悄悄问旁边人：“他一直这样？”
“可不是！”那人啧啧称奇，“听说在铁骑营待了半年，回来就跟换了个人似的，不光能打，脑子还好使，上次献策击退小股来犯的鞑靼，连国公爷都夸他！”
朱高炽看着朱雄英被众人围着谈笑风生，那股浑然天成的领袖气度，竟让他莫名有些紧张——这堂哥，好像真的变成了自己完全不认识的强者。
辽东特勤组的密探悄无声息地出现在常孤雏书房外，递上一封火漆封缄的密信。常孤雏拆开看罢，指尖在桌面轻叩：“盯紧些，别惊动对方。”
密探低声道：“对方行踪诡秘，像是冲着皇太孙来的，要不要……”
“不必。”常孤雏打断他，目光落在窗外练兵的身影上——朱雄英正勒着马缰，在演武场上来回冲刺，铠甲在阳光下泛着冷光。“只要没真要他性命的动静，就先看着。”
密探迟疑道：“可万一……”
“没有万一。”常孤雏语气平淡，“他是将来要扛事的人，总躲在羽翼下怎么行？这点风浪都经不住，往后怎么站在人前？”
他顿了顿，补充道，“派两个人暗中跟着，别让他察觉。真到了险处，再出手不迟。”
密探领命退下。
常孤雏走到窗边，看着朱雄英翻身下马，接过随从递来的水囊，仰头饮尽时喉结滚动，眉宇间已有了少年人的英气。
他想起当年这孩子刚到辽东时，还会因为马惊了而攥着缰绳发抖，如今却能在万军丛中镇定自若。
“有些路，总得自己走。”常孤雏轻声自语，指尖摩挲着窗棂，“温室里养不出能扛事的松柏。”
演武场上，朱雄英正和士兵比试枪法，枪尖相撞时火星四溅。
他没察觉，百米外的茶棚里，两个戴着斗笠的汉子正盯着他，手指在腰间的短刀上反复摩挲。
而更远处的酒肆二楼，特勤组的人已悄悄占据了最佳观察位，手按在腰间的信号箭上，只等一声令下。
常孤雏收回目光，提笔在密信上批了个“阅”字。
纸上墨迹未干，窗外忽然传来一阵喝彩——朱雄英挑落了对手的枪，正扬着下巴笑，阳光落在他汗湿的额发上，亮得晃眼。
“该让他知道，这世上不是所有人都盼着他好。”常孤雏将密信焚在烛火里，看着纸灰飘落在青瓷碟中，“经点事，才知道护着自己。”
暮色渐沉时，特勤组传回消息：跟踪者在朱雄英回营的路上试图靠近，被巡逻兵“无意”撞开，只远远跟着没再上前。常孤雏听了，只淡淡吩咐：“继续盯着。”
他知道，这只是开始。
有些风雨，迟早要淋到身上，不如趁年轻，先学着自己躲一躲。
夜色像墨汁一样泼满了辽东的街巷，几个黑影猫在破败的城隍庙角落，压低了声音密谋。
“那小子身边总有眼线跟着，硬来怕是不成。”一个声音粗哑的汉子啐了口唾沫，手里的匕首在月光下闪着冷光，“听说他最近总往演武场跑，要不就在那儿下手？”
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