风从背后吹来，带着灰土的气息。叶凌霄脚步未停，鞋底碾过碎石，发出轻微的咯响。沈清璃跟在身后半步，右手滑入袖中，指尖触到匕首冷硬的刃。他们已走出那座镇子近十里，土路蜿蜒向前，两旁田地荒芜，连杂草都稀疏得不成片。
前方出现一座小村，几间土屋错落，墙皮剥落，门板紧闭。一只干瘪的葫芦挂在檐下，随风轻晃。路上不见人影，只有一只瘸腿的老狗趴在门槛边，抬头看了他们一眼，又把头埋了下去。
叶凌霄放慢脚步，在村口停下。他没说话，只是低头看着地面。泥土干燥，但靠近水井的位置有浅浅湿痕，呈扇形扩散，边缘不规则，像是有人曾在此处反复踩踏后又被雨水冲刷过。他蹲下身，伸手摸了摸那片土，指尖传来微潮的凉意。
沈清璃站在他侧后方，目光扫过屋顶瓦片的排列。有几处瓦片翻动痕迹新显，不是风吹所致，而是不久前有人上房查看过什么。她没出声，只轻轻点了点头。
两人继续往村里走。一家药铺门前坐着个老农，腿上缠着脏布，脸色发青。叶凌霄认得这人——三日前在镇上见过，那时他刚包扎完伤口，如今却仍坐在这里，姿势几乎未变。
“老人家。”叶凌霄走近，声音平缓，“伤还没好？”
老人抬起眼，眼神浑浊，嘴唇动了动，没说话。
叶凌霄从背包里取出一个小布包，打开，是些干制草药。他挑出几味，碾碎敷在老人伤口上。药粉接触溃烂处时，老人肌肉微微一抽，却没有叫痛，也不躲。
“你这病，不是缺药。”叶凌霄一边包扎一边说，“是水有问题。”
老人手指猛地一颤。
叶凌霄没看他，继续道：“你喝的井水，偏酸涩，带铁腥气。我昨日在镇上看过三个病人，症状都一样。这不是疫病，是长期饮用了受污染的水源。”
老人喉咙里滚出一声低哑的音节，想要说什么，最终还是闭上了嘴。
沈清璃此时已走到井边。她俯身看了看井口，绳索断裂，桶沉在底下。她蹲下，用匕首尖拨开井沿缝隙里的泥，取出一小块焦黑的木屑。她凑近闻了闻，又用指甲刮了刮，露出内层暗红色的芯。
她走回来，将木屑递给叶凌霄。
叶凌霄接过，放在鼻下一嗅。气味极淡，混在尘土与腐叶之间几乎不可察觉，但他立刻皱起眉。这是“迷神散”的辅料之一，常用于扰乱神识、削弱判断力，微量长期摄入可致人迟钝、畏言、不敢质疑现状。
他把木屑收进布包，没说话。
两人离开药铺，往村中深处走去。一间屋前，有个孩子蜷在门槛上，额头滚烫，呼吸急促。母亲坐在旁边，手攥着破布巾，眼神空洞。
叶凌霄上前探脉。真气顺指端渗入孩童经络，瞬间察觉其气血运行紊乱，三焦阻滞，与圣地崩塌时地脉逆冲的波动极为相似。他心头一震，但面上不动。
“孩子发烧，但根源不在外邪。”他说，“你家最近换过饮水来源吗？”
女人摇头，又点头，声音低得几乎听不见：“井……封了三天。说是有毒蛇掉进去，烧了符水净井……后来才敢用。”
“谁烧的符？”叶凌霄问。
女人闭嘴，不再回答。
沈清璃这时已绕到屋后。她盯着地面看了片刻，忽然弯腰，从墙角挖出半截烧尽的纸灰。纸上残留一点朱砂痕迹，画的是个残缺符号——一只眼睛，瞳孔被划去。
她把纸灰包好，带回叶凌霄身边。
两人退出村子，回到土路上。太阳偏西，光线斜照，他们的影子拉得很长。直到走出五里，确认无人尾随，叶凌霄才开口。
“不是自然灾变。”他说，“有人改了水道，投了药，还用符咒制造恐慌。目的不是杀人，是让人沉默，不敢问，不敢动。”
沈清璃点头：“我在井边看到的新鲜脚印，靴底纹路与镇外驿站废墟上的相同。同一批人，来回走动。”
“他们清理痕迹很快。”叶凌霄道，“但改不了地气流向，也压不住人体反应。《九转天医诀》能感知气血异动，只要还有人在生病，就有线索。”
天色渐暗，远处山影模糊。他们找到一处破庙歇脚。庙门倒塌，泥塑神像碎在地上。上次经过时，门上红漆符号已被雨水冲淡，如今只剩一道歪斜痕迹。
叶凌霄走进庙内，靠墙坐下。他闭目凝神，运起《九转天医诀》第三重功法，真气循经而上，聚于鼻息之间。片刻后，他睁开眼，望向庙墙角落。
那里有一道指甲划痕，深入砖缝，断续三道，像是有人曾被绑在此处挣扎脱身。
他走过去，俯身细看。砖面潮湿，隐约残留一丝极淡的香气。他深吸一口气，真气回旋，瞬间辨出其中成分：迷神散主药，辅以少量“静心藤”灰烬，混合燃烧后可产生短暂幻觉，使人自认有罪，甘愿受罚。
“这不是标记。”他低声说，“是刑场。”
沈清璃走来，蹲下检查地面。她发现几枚脚印重叠，方向一致，间距稳定，步伐轻而有力，显然是训练有素之人。其中一枚靴印边缘有细微裂纹，与她在镇外驿站灰烬中发现的完全吻合。
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