老将军的声音低沉下来，带着岁月沉淀下的洞察力，“有时候，那只‘虎’，它自己也是被困在至高之位上的。
她有她的不得已，有她必须维持的平衡与距离。
对身边近臣，尤其如此。
过近，则易生骄纵，易失分寸；过远，则离心离德。
这个度，最难把握。
她今日之举，正是在把握这个度。”
他深深看了殷鹤鸣一眼：“所以，你不必惶恐于她的态度。
只需记住，无论你心中对她怀有何种情感，首要的，是恪尽臣子本分。
做好你的暗阁之主，守护好她的安全，厘清她脚下的荆棘，这便是你对她最大的忠诚，也是……对她最好的支持。”
殷鹤鸣沉默良久，胸中翻腾的郁结和不安，渐渐被一种了然所取代。
他再次抱拳，深深一揖：“谢岳父大人点拨，鹤鸣……明白了。”
老将军点点头，脸上露出些许欣慰，又转为严肃：“明白就好。去忙吧，审讯之事要紧。
那些倭贼，务必撬开他们的嘴。
最好是能问出去那樱花岛的路线，哼，老夫镇守东湖几十载，竟不知那海里还有一座如此藏污纳垢之地。”
东湖老将军的话，如同暮鼓晨钟，在殷鹤鸣心中撞响，驱散了最后一丝迷茫。
他直起身，眼中的晦暗已尽数沉淀消失。
“岳父放心，鹤鸣知道该如何做了。”
他回答的斩钉截铁，“暗阁的刑讯手段，至今无人能全须全尾地扛过去。
那些东瀛忍者所谓的‘忠义’，在真正的恐惧面前，不值一提。”
老将军颔首，不再多言，只摆了摆手。
殷鹤鸣再次躬身一礼，旋即转身，大步流星地朝着地牢方向走去。
背影依旧挺直，却再无孤寂彷徨。
地牢深处，水、火、铁三室阴冷潮湿，灯火昏暗。
被分开拘押的小野、井上、藤原三人，早已被剥去了一切可能用于自尽的物件，甚至连衣物都换成了特制的囚服。
麻痹的药力渐退，随之而来的是关节脱臼和断腕处钻心的疼痛。
殷鹤鸣并未立刻亲自审讯。
他先是在刑房外，听完了暗阁的两位审讯者一个时辰内的初步汇报。
“小野毅，三人中为首者，意志最为坚韧，但断臂之痛与沦为阶下囚的落差，已使其心神出现裂隙。
井上勇次较为暴躁，屡次试图撞墙求死未果，精力消耗颇大。
藤原慎，看似最沉默，但眼神闪烁最多，恐是三人中求生欲最强者，或可作为突破口。”
殷鹤鸣一边听着，一边用布巾缓缓擦拭着手指，仿佛上面还沾着些什么污秽之物。
听完，他点了点头：“用刑，不必顾忌伤残，但需留其性命且神智要保持清醒。
先从藤原慎开始，让他‘听’着另外两人的动静，但不可让其发生。
重点：樱花岛具体方位、海图、岛内布防、人员构成、与大周内部何人勾结、此次行动的详细计划与后续接应。”
“是！”
刑房的门悄然开合，低沉的闷哼与压抑的惨叫，断续传来，在幽深的地牢中回荡，更添几分恐怖。
殷鹤鸣并未进去，而是转向另一边。
张县令和金疤瘌被关在条件稍好的囚室内，金疤瘌还好一些，四仰八叉的睡得正香，虽然他已经面目全非。
张县令早已面无人色，抖如筛糠。
尤其是听到隔壁隐约传来的东瀛人的凄厉惨叫声，他的裤裆是湿了又湿，整个人被腥臊气包裹着。
“殷、殷将军！饶命啊！下官是被逼无奈啊！还请殷将军看在我们也是同朝为官的面子上，饶老朽一命啊！”
张县令扑到栅栏前，涕泪横流。
殷鹤鸣走到囚室前，目光平静地扫过两人，那眼神如同在看两件死物。
张县令扑过来的刹那，殷鹤鸣微微偏了偏头，抬手捂住了自己的口鼻。
太臭了！
“说。”
没有多余的字眼，却让张县令骨头缝里都冒出了寒气。
他语无伦次的供述，像一滩腐烂发臭的淤泥，将西州官场三十年的污秽彻底暴露。
张县令事无巨细地交代了贪污的每一笔钱粮，如何与知府张大人，他的本家叔叔上下勾结，鱼肉乡里。
他们不仅是西州官场的土皇帝，更是盘踞在此吸食民脂民膏的两条毒蛇，将这片土地蛀得千疮百孔。
殷鹤鸣面无表情地听着，眼神却越来越冷，这些具体的数字和罪行，每一条都足以将张氏叔侄凌迟百遍。
他示意记录的暗卫务必详尽，这些口供，将是斩向那张庞大关系网的第一把快刀。
地牢另一端的刑房内，却陷入了短暂的僵持。
东瀛忍者的“忠义”观念根植骨髓，小野和井上即便被酷刑折磨得奄奄一息，关于樱花岛的具体方位和海图，依旧咬死不松口，只是反复咒骂或沉默以对。
唯有藤原慎，在经历了漫长的痛苦，并不断“聆听”着隔壁同伴越来越微弱的惨嚎后，心理防线终于开始崩塌。
在又一次冷水泼醒的间隙，藤原慎涣散的目光对上了审讯者毫无波澜的眼睛，他嘶哑着开口，声音破碎：“路……我不能说……说了，我的家人……会死……但，雇我们的人……我可以说……”
根据藤原断断续续的供述，一个出乎意料的名字浮出水面。
上代北疆王遗孤，昔日的北疆小王子，如今的流浪者，阿西塔。
此人年轻时便离宫游历天下，性情散漫不羁，厌恶宫廷与朝堂。
去年，他时隔近二十年重返故土，所见却非昔日家园，而是已彻底并入大周版图的“北疆省”。
故国王室凋零殆尽，血脉近乎断绝。
极致的震惊与悲痛冲击之下，阿西塔心神剧变，满腔故国之思化为对“侵略者”首领，现在的皇太女凤婉的刻骨仇恨。
他想起早年游历东海时曾听闻的“樱花岛”忍者，便一路寻去，重金相与，便雇佣了小野等二十五人，策划了这场针对凤婉的刺杀。
得到这份口供，殷鹤鸣眉峰紧蹙。
北疆遗孤？
这背后牵扯的，就不再仅仅是东海倭患和地方腐败，更涉及前朝遗族、疆域融合遗留的尖锐矛盾。
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