穿过庄门，庄内的景象映入眼帘：
* **防御森严：** 庄墙内侧有简易的藏兵道（土阶），庄丁巡逻频繁。庄内道路狭窄弯曲，利于巷战。几处关键位置堆放着滚木礌石。这显然是一个为防备盗匪而武装起来的坞堡。
* **生活气息：** 庄内房屋大多也是土坯茅草顶，但排列相对整齐。有磨坊、水井、晒谷场，甚至还有一个小小的铁匠铺（炉火已熄）。一些妇人正在井边汲水或在屋前缝补。
* **等级分明：** 庄丁对管家态度恭敬，普通庄户则显得卑微谨慎。
* **核心建筑：** 庄子中心是一座相对高大、用青砖砌了墙基的院落，这便是李老爷的宅邸。
管家将五人带到宅邸前厅。厅内陈设简朴，但比普通庄户家干净整洁许多。一个身穿厚实棉袍、约莫五十多岁、面容清癯但眼神锐利的老者端坐在主位上，正是李家庄的主人，李雍，李老爷。他身边侍立着一个身形魁梧、腰挎环首刀的护卫头领，眼神不善地盯着进来的五人。
“老爷，人带来了。常山国逃难来的，刘彦一家。”管家躬身禀报。
李老爷的目光缓缓扫过五人，带着审视和上位者的威严。他的目光在刘辩身上停留最久，似乎察觉到他气质不凡，不似寻常流民。又看了看鲁大，微微颔首。
“坐吧。”李老爷声音平淡。
刘辩拱手谢过，带着众人在下首的矮凳上坐下，姿态不卑不亢。
“常山国元氏县？为何逃难至此？”李老爷开门见山。
刘辩将准备好的说辞复述一遍：黑山贼袭扰，家园尽毁，听闻李老爷仁义，庄上需人垦荒修堤，故举家来投。
“懂修堤？”李老爷看向刘辩。
“略知一二。”刘辩沉稳回答，“家中曾参与过乡里水利，知晓些疏浚引流、加固堤防的粗浅道理。侄婿鲁达，更是有力气，通晓土木。”他刻意将鲁大推向前台。
“哦？壮士有何本事？”李老爷看向鲁大。
鲁大起身抱拳：“回老爷，俺力气大，能扛石挖土！还会点木匠活，造个水车、修个农具、搭个架子啥的，都行！”他拍着胸脯保证。
李老爷微微点头，不置可否。他转向管家：“验过文书了？”
管家连忙上前，低声将文书情况和盘问结果说了。李老爷听完，脸上没什么表情。对于流民文书，他本就不抱太大期望，只要不是明显奸细或逃犯就行。
“如今世道艰难，匪患四起，我李家庄收容流民，也担着风险。”李老爷缓缓开口，语气带着压力，“庄有庄规。尔等既来投奔，需守规矩。”
“请老爷示下。”刘辩恭敬道。
“其一，需签下契约，按我李家佃户例租种荒地，头年免租，但需服庄内劳役（包括修堤筑墙、巡庄守夜等），自带口粮农具。收成后，五五分成。”
“其二，壮丁需编入护庄队，听候差遣，护卫庄院。”
“其三，安守本分，不得滋事，更不得与外人勾连！若有违逆，轻则驱逐，重则送官！”
“其四，庄内提供临时窝棚栖身，待尔等开垦出荒地，可自建草屋。庄内水井、磨坊公用，但需缴纳微薄使用钱粮。”
条件苛刻，赋役沉重，但这就是依附豪强的代价。没有本地保人，又是流民身份，能有片瓦遮身、有地可垦，已是难得。
刘辩没有丝毫犹豫，起身深深一揖：“谢老爷收留之恩！我等愿签契约，必当恪守庄规，勤恳劳作，护卫庄院，以报老爷大德！”姿态放得极低。
郑禹、唐婉、老黄也连忙跟着行礼。鲁大则大声道：“老爷放心！有俺在，定不让贼人靠近庄子一步！”
李老爷见他们态度恭顺，尤其是鲁大这壮劳力表态积极，脸色稍霁：“嗯。李管事，带他们去签契约，然后安置到东边那排窝棚。先安顿下来，明日开始上工！修堤是大事，开春前必须动起来！”
“是，老爷！”管家李管事应道。
离开前厅，跟随李管事走向东边窝棚区时，刘辩心中稍定。依附李家庄的第一步，虽然屈辱且条件苛刻，但总算达成了。有了一个相对安全的落脚点，有了开垦荒地、施展“物理”才能（尤其是水利和鲁大的手艺）的舞台，更有了一个暂时可以依托的“小城”。
东边窝棚区紧邻庄墙，条件简陋。几间用土坯和茅草搭成的低矮窝棚，四处漏风，里面只有一些干草铺地。但比起土地庙和荒野，这已是巨大的改善。
“你们就住这两间，自己收拾吧。”李管事指着两间相邻的窝棚，态度冷淡，“契约明日签。记住老爷的话，安分守己！庄墙内不许乱走，尤其北边是内宅！每日卯时上工，自有工头安排活计。”交代完，便转身离去。
五人默默走进窝棚。冰冷，简陋，弥漫着灰尘和干草的味道。但至少，头顶有了遮风挡雪的屋顶。
刘辩环顾众人，沉声道：“此地虽陋，却是我们安身立命、积蓄力量之始！隐忍、勤勉、谨言慎行！修堤，便是我们的第一块踏脚石！都明白吗？”
“明白，公子！”鲁大和老黄立刻应道。
郑禹和唐婉也低声道：“明白。”
刘辩的目光投向窗外。透过窝棚的缝隙，可以看到远处那条淤塞的河流和荒芜的土地。小河湾，李家庄。这小小的坞堡，将是他们重铸帝业的第一个、也是至关重要的起点。依附，是为了未来的独立；安身，是为了日后的崛起。艰苦的垦荒与修堤之路，明日便将开始。
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