张平的话让众人心中一凛。
最终，他只是让刘大壮生了火，煮了一锅最普通的糙米粥，里面放了些野菜和一点点肉沫提味。
即便如此，当那混着肉香的米粥味飘散出去时，依旧引得周围无数饥民暗暗吞咽口水。
张平给每个人都盛了一碗，连刚刚被吓破胆的王魁都有。
只是，当那个一直跟在王魁身后，一脸倨傲的家仆王学才伸出手时，张平却像是没看见一样，直接跳了过去。
王学才的脸一阵青一阵白，肚子不争气地“咕咕”直叫，闻着那霸道的香味，口水几乎要流下来。
而另一边的王魁，早已没了半点大少爷的架子。
他端着那碗热粥，只觉得这是他这辈子吃过最香的东西。
看着张平的侧脸，眼神里不再是之前的轻视和不屑，而是满满的敬畏。
从张平救下他，再到此刻的安排，每一步都显露出他从未见过的冷静与智慧。
王魁心里清楚，如果没有张平，自己今天别说喝粥，恐怕早就成了那劫匪匕首下的亡魂。
他默默地喝着粥，下意识地朝张平身边挪了挪，仿佛只有靠近这个男人，才能获得一丝安全感。
而那个名为柱子的乞丐，正捧着和众人一样的粥碗，狼吞虎咽，热泪混着米粥一同滑进喉咙。
这不仅仅是一碗粥，这是活下去的希望，是尊严，是追随强者的凭证。
张平没有理会王学才的窘迫，他端着自己的碗，慢条斯理地吹着热气，目光落在柱子身上。
“吃饱了，就该说说正事了。”
柱子闻言，连忙将最后一口粥咽下，抹了抹嘴，身体下意识地坐直了些，姿态恭敬。
“大爷您问！小的知无不言！”
“这城外的地，都是荒地？”张平的指节轻轻敲击着粗陶碗的边缘，发出清脆的声响，仿佛在敲打着每个人的心弦。
“回大爷，可不就是荒地嘛！”
柱子叹了口气，眼神黯淡下来，“原本都是有主的好田，大旱一来，颗粒无收，田主要么跑了，要么……就跟这屋里的那位一样了。现在官府默认，谁有本事开垦，那地就算是谁的。可……”
柱子话锋一转，脸上露出讥诮与无奈。
“可这地不是白给的。等你辛辛苦苦把地开出来了，就得去衙门里报备入册，每年按着你开出来的亩数缴税。要是交不上来，或者地荒废了，官府立刻就把地收回去，转手就卖给城里的那些大户。”
“咱们这些泥腿子，到头来，就是给那些地主老爷白白开荒，最后连人带地，都得卖给人家当佃户。”
张平的眸子深处，一道精光一闪而过。
他明白了。
这套路，简直是为兼并土地量身定做的阳谋。
官府既不用出半分力气，又能凭空多出熟地和税收，而那些世家大族，则能以最低的成本，不断地将这些流民的血汗成果吞入腹中。
可这阳谋的漏洞，也同样巨大。
那就是，如果开垦的人，有能力缴税，有能力一直耕种下去呢？
“开荒！”
刘大壮“砰”地一声把碗放下，粗犷的脸上满是干劲。
他一身的力气早就憋得难受，此刻听到有地可种，简直比吃了十斤肉还兴奋。
“少爷！俺明天就去！给您开出百亩良田来！”
“用什么开？”张平一句话，如同一盆冷水，浇熄了刘大壮的热情。
众人一愣，随即面面相觑。
是啊，他们两手空空，别说锄头，连把像样的柴刀都没有。
“柱子，”张平的目光再次转向这个地头蛇，“这地方，哪儿有工具卖？”
柱子脸上露出为难，指了指贫民窟深处一个隐约有火光跳动的方向。
“有……倒是有一家，是这附近唯一的铁匠铺。只是那家……”
“带路。”张平不容置疑地站起身，将碗递给一旁的夏清荷。
他转头吩咐：“清荷，你和翠花收拾一下屋子，今晚先将就一晚。大壮，跟我走。”
夜色渐深，贫民窟里死气沉沉，唯有那家铁匠铺，像一只黑暗中睁开的独眼，散发着红光。
还未走近，一股混杂着汗臭、铁锈和煤烟的热浪便扑面而来。
一个赤着上身，浑身肌肉虬结如同山岩的大汉，正挥舞着铁锤，将一块烧红的铁坯砸得火星四溅。
“买东西？”大汉眼皮都未抬，声音如同两块铁石在摩擦，粗粝而傲慢。
“买锄头。”张平的声音在叮当的打铁声中显得格外清晰。
大汉这才停下手中的活计，用铁钳夹起那铁坯扔进水槽，“呲啦”一声，白雾蒸腾。
他转过身，用一双被火光映得通红的眼睛打量着张平。
当他的目光落在张平那身虽然陈旧但依旧整洁的秀才袍上时，嘴角咧开毫不掩饰的嘲讽。
“锄头？有。”
他随手从墙角一堆废铁般的农具里，踢出一把东西。
那锄头木柄粗糙，满是倒刺，铁制的锄头尖小得可怜，上面坑坑洼洼，锈迹斑斑，仿佛一用力就会断成两截。
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