但臧本下介的反应比谁都快，他猛地侧身，对着猎巫小队厉声吼道：
“八嘎！你们干什么！谁让你们进来的？！出去！我和姬大人正在商讨要事，轮得到你们来添乱？！”
几个猎巫小队队员身体一僵，看向臧本下介的眼神带着一丝不解，但长期的服从训练让他立刻低头：“嗨！”他一挥手，几名士兵迅速收枪，退出了洞穴，但并未远离，显然仍在听候指令。
红叶的态度完全未被方才的枪口影响，她甚至没有多看那些士兵一眼，只是淡淡地抬手，拍了拍衣袖上并不存在的灰尘，仿佛掸去什么污秽。她重新看向臧本下介，冷声道：
“乔伊这几个人，现在在我这里有任务。他们要协助我定位并进入夏王墓核心区域，寻找我需要的东西。今天的事，到此为止。你的人，撤出这条通道和附近区域。咱们暂且——各走各的。”
这句话看似平静，给出了一个台阶，却更像一柄暗藏锋芒的刀，逼得对方必须在“立刻翻脸”和“暂时退让”之间做出选择。
她这是在问，也是在宣告：
我今天就是要保这几个人，下介，你给不给这个面子？是现在撕破脸，还是维持表面那点脆弱的“合作”？
臧本下介沉默了。
那一两秒钟，洞穴里静得可怕，所有人都能感觉到他周身散发出的那股冰冷怒意和激烈权衡的思维波动。他的目光在红叶倔强苍白的脸、乔伊沉静戒备的神情、以及洞口隐约的猎巫小队身影之间来回扫视。
最终，他脸上重新堆起那种公式化的、却不达眼底的笑，从牙缝里挤出一个字：
“…行。”
他抬手做了个手势，语气放缓，却透着一股深沉的寒意：“今天，我给姬大人这个面子。撤！”
李鹿不甘心地咬紧了后槽牙，看向乔伊的眼神充满了怨毒和未竟的执念，但他显然不敢违背臧本下介此刻的决定，只能狠狠回头，用目光像钉子一样想把乔伊钉死在原地，然后才转身跟上。
直到臧本下介、李鹿以及猎巫小队的脚步声彻底消失在幽深的洞道远方，洞穴腹腔里令人窒息的压迫感才慢慢消散。
红叶这才似乎卸下了一点强撑的气势，但出口的第一件事，却是一脚踹在仍瘫坐在地上的武池身上：
“你个怂包！怎么不跟你那威风八面、心狠手辣的堂兄一块儿滚蛋？你看他多罩着你！”
武池被踢得“哎哟”一声在地上滚了半圈，连忙抱头求饶：“轻点！姬大人您脚下留情！我……我又不傻！”
他抬起头，脸上写满了憋屈、恐惧，还有那种在夹缝中求生存的本能智慧，压低声音飞快地说：
“臧本下介……他是我堂兄不假，人前也总是笑得跟春风似的。可他那个人，心狠起来——那是六亲不认，亲娘老子挡了路都一样铲除！为了他那个什么‘人环’，什么‘掌控时空’的野心，他什么事干不出来？我要是真跟他一条道走到黑，别说活几年，指不定哪天就被他当成实验材料给‘用’掉了！”
红叶翻了个白眼，气息仍有些不稳，但语气依旧呛人：“你活几年跟我有什么关系？浪费空气。”
武池缩了缩脖子，小声嘀咕：“可我总不能……总不能投奔一个动不动就踹我的女魔头吧……”
红叶作势又要抬脚。
武池立刻双手合十，语速飞快地改口：“我开玩笑的！！是发自肺腑的真心话但带着卑微的玩笑成分的那种！！姬大人饶命！您英明神武！跟着您有肉吃！”
乔伊、陈树和刘小利看着这一幕，紧绷的神经稍稍放松，忍不住憋出一丝笑意。
但无人注意到——
背对着众人的红叶，脸色再次迅速泛白，额角渗出细密的冷汗，指尖无法控制地微微颤抖。火纹的反噬像潮水般再次汹涌袭来，灼痛从脊椎蔓延至四肢百骸。她只是死死咬住下唇内侧，用强大的意志力稳住身形和呼吸，没有让任何人看出太多破绽。
稍作休整后，一行人沿着湿冷狭窄的洞道继续向上爬行。手臂早已酸麻不堪，洞壁渗出的冰冷水汽像无形的蛇，钻进衣领，缠上骨骼，每一步都显得格外漫长。
终于，在几乎耗尽体力，又一次抬头时，一点不同于矿灯光晕的自然亮光映入眼帘。
一阵清新凛冽、带着草木气息的山风，猛地从洞口灌入，吹散了地底的污浊与沉闷。
众人依次从狭窄的出口奋力钻出，踉跄地跌落在云光石窟外侧一处天然形成的岩石平台上。劫后余生的虚脱感和重返地面的恍惚感交织在一起。
抬头望去，巨大的石佛端坐于缭绕的云雾之间，佛容宁静庄严，半阖的眼眸仿佛穿透千年时光，悲悯地俯瞰着苍生与此刻渺小的他们。午后的阳光斜斜洒落，在斑驳的佛面上镀了一层流动的金晖，庄严而神圣。
刘小利擦掉额头混合着泥水的汗水，望着眼前肃穆的大佛，再联想到地下那错综复杂、层层嵌套的佛道宫、夏王墓、三号井密道，以及关乎时空的誓环线索，不禁皱紧了眉头，一股混杂着敬畏与困惑的情绪涌上心头。
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