年关将近，京城之外的水面上哪怕有不断来往的船只，水面上却依旧结着薄薄一层冰碴。
一艘体积不大的商船缓缓靠上京城码头，船身稳当，甲板上还堆着满满当当的货物。
船舶靠岸，率先走下来的是个二十来岁左右的青年。
他穿着一身藏青色锦缎棉袍，料子不算顶奢，却浆洗得笔挺平整，领口袖口滚着一圈厚实的狐毛，既挡了刺骨寒风，又透着几分体面规整。
脚下是一双黑色绒面棉靴，踩在码头的青石板上，步伐沉稳从容，眉眼间带着远超年纪的沉静，目光扫过码头往来的车马人流，眼底泛起几分久别重逢的感慨。
趁着他发呆感慨的功夫，伙计已经从码头边的租赁车马处租好了坐人的青篷马车，还雇了几辆拉货的骡车，来到了青年面前。
青年见状，又转头盯着几个脚夫正配合着几名伙计麻利地将船上的箱笼行李搬下，直到东西都装好在了车上，伙计才凑到他面前问道：“才管事，咱们带的这些礼品与行李，先往何处送去？”
来人正是多年没有前来京城的阿才。
阿才收回目光，神色淡定，说道：“先随我去城外客栈安顿，一路北上舟车劳顿，大伙也先歇歇，待我整理好拜帖，再选个合适的时辰，去柳府递帖拜访。”
阿才说话条理清晰，行事稳妥，随行的人听了，纷纷应声着手安排。
不多时，车马队伍便循着码头边上的官道缓缓前行，消失在人流之中。
···
年近岁末，吴幼兰刚刚清点完整个府中这一整年的开支收入，又要计算安排起人际往来的年礼。
随着柳致远这一年两升的情况，他们家今年收到的年礼比起去年只多不少，吴幼兰还要好好斟酌要如何回礼、回多少礼。
只是这种事情也不是吴幼兰一人能够决定的。
这日，柳致远休沐，便坐在暖阁里和妻子一起商量着年礼的情况。
二人正在讨论时，管家忽然从外面进来，脸上带着几分喜色，开口道：“老爷，方才门房那边收到一封拜帖，说是周晁周大人家的才管事递来的。”
“周晁？”
果然，柳致远和吴幼兰先是一愣，转瞬脸上也浮现出了一抹听到故人消息的喜色。
管家正因知道此事，前来告知时脸上带着笑。
当年柳致远进京时，周晁曾在府中住了一个冬季，府里的人至今记得清楚。
“才管事，说的是阿才么？周晁怎么把阿才都派来了？”
阿才是周晁的贴身小厮，分家后更是一直陪在周晁身边，照顾他起居，就连周晁自己私下也和柳致远说过，阿才对他来说也算是半个家人了。
听闻阿才前来，柳致远心中满是意外与欢喜。
吴幼兰也很开心，转而又带了几分牵挂，说道：“从天河府千里迢迢过来，这一路想必辛苦得很，拜帖上可有说他如今安顿的地址？”
吴幼兰已经想要给阿才准备客房了，不过阿才自然是不会住进来，毕竟他也不是一人到来，随行还有不少人。
阿才在得知柳致远这两日休沐正好得空，当即便决定翌日一早便上门拜访。
当日天公作美，连日的阴雪天散去，难得放了晴。
冬日的阳光虽不算炽烈，却洒在屋檐的积雪上，折射出柔和的光，只是寒风依旧凛冽，哈气成霜，京城的空气里满是冬日的清寒。
阿才早早便收拾妥当，带着随从，赶着装满礼品的马车来到柳府门前。
今日他换了一身更规整的褐色棉袍，依旧得体沉稳，递上名帖之后，很快便被下人引着进了府。
柳致远早已在正厅等候，吴幼兰也在一旁作陪，见阿才进来，两人都起身相迎。
阿才连忙上前躬身行礼，态度恭敬却不卑微：“小人阿才，见过柳大人，柳夫人。”
“快起来，不必多礼。”
柳致远上前虚扶一把，语气亲和，和吴幼兰一块让他坐下回话，这般恭敬生疏的模样他们可有些受不了。
阿才最终拗不过他们夫妻二人，连声道谢之后便坐在厅里的客座上。
柳致远上下打量着阿才，这个从小胆小怯懦的人，又因为跟着周晁这个起初不太“靠谱”的主子，才被迫哆哆嗦嗦地立了起来。
只是那时候阿才的‘立起来’也不过是表面，如今看着，内里也是坚强了不少，柳致远和吴幼兰彼此对视一眼，眼中满是欣慰。
“这些年，你跟着周晁也是历练出来了，看着比当年沉稳了太多了。”
阿才有些不好意思地笑了笑：“都是跟着老爷耳濡目染，老爷让我做了府里的总管，总不能堕了老爷的名头。”
周晁科举之后，阿才跟着他回到宁越府，日子和以前完全不同。
以前周晁也说他就是大管家，可那时候家里没什么人；自从周晁中举，哪怕只是同进士，每日登门的人也络绎不绝。
后来大爷实在是看不惯他们主仆俩每日略显简陋的“待客”，将周晁薅回周府之后，自己也被压着在周家总管那里又重新学了许多，直到周晁被派官去了天河府。
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