收拾完阿斯后，赵尔忱等人满怀期待地收尾互市之事，正琢磨着什么时候回京过年，结果一道天子谕旨将归期又往后推了些时日。
旨意上说要择一处地势险要之处筑城。三年之后，草原各部与中原的所有交易，必须在城内进行。城外交易一律视为走私，货物没官，人犯发配矿场。
优良马种、大型皮革和战略药材列为禁售之物，由朝廷专营收购。同时朝廷将高价收购草原良马，以充军需。
赵尔忱有点摸不着头脑，这么大的集市还不能满足永泰帝的需求吗？还得筑一座城？
但阿迟在信中也说了，陛下刚亲政，正是慷慨激昂之时，他想折腾就让他折腾吧，反正筑城也不是什么昏招。
永泰帝此举明面上是互市，暗地里是控扼，谢迟觉得这小子的主意不错，便也没阻拦。
谢迟望都这么说了，赵尔忱便将筑城交易一事公告了。
筑城一事传开后，自然是有不少草原人心里不满的，但苍部的前车之鉴就摆在那里。
那个试图联合各部对抗朝廷的大部落，如今已是残部零落，老首领的首级悬于边关城门，新首领是个没用的东西，跟着汉官身后唯唯诺诺，雍朝那边怎么说他就怎么做，没一点草原勇士的气概。
草原上虽有怨言，却无一个部落敢站出来说不。
那座城的选址很快就选好了，选在湖边。那湖不大，但水清草茂，四周地势开阔，远处有低矮山丘环抱，是个易守难攻的好地方。
赵尔忱到达时，先期抵达的宋言英已带着数千民夫和军士扎下了营寨。营帐散落在湖边，炊烟袅袅，人声马嘶，一派繁忙景象。
“尔忱，我和你说，这地方可不错。”宋言英捧起湖水就喝了一口，“连水都这么清甜。”
赵尔忱无奈皱眉：“我还是想喝京城的水，你说咱们什么时候回去呢？都出来大半年了。”
“急什么？最多半个月，我就将紧要事务安排好了，到时候我们直接回京，让郭将军在这边盯着，若有差池，我们明年再来就是了。”宋言英满不在乎地挥挥手。
赵尔忱一琢磨，有些道理，一想到很快就能回京，心情也好了许多。
身后姚昌安指着正在夯土筑墙的工地，“这城要建多大？我听说还得驻军，还得有市集、仓库和衙署。”
赵尔忱展开舆图，指着上面标好的方位：“城周八百丈，内分三坊。东坊驻军，西坊仓储，南坊市集，北坊衙署官舍。工期两年，明年此时须得初具规模，后年开春正式开市。”
“赶紧干吧，把地基打下去，其他的事明年再说。”姚昌安催促道。
接下来的日子，赵尔忱等人几乎长在了工地上。
姚昌安和周苟、常灵忙着梳理军纪，训练驻军，还要与周边部落派来的使者打交道。
常灵的冷脸和暴脾气在草原上很好使，那些部落头人见了她，说话也得掂量三分，生怕哪句话不对，被这位凶神恶煞的常将军记在账上。
赵尔忱得知此事后，调侃了两句常将军的凶名在外，常灵没拿她怎样，回家揍了周苟。第二日周苟用幽怨的目光控诉着赵尔忱，赵尔忱心虚地跑到另一边视察去了。
宋言英见了，也去调侃常灵，想看周苟挨打。结果被周苟逮个正着，忙不迭地跑路，险些将鞋跑丢，一旁的赵尔忱和姚昌安哈哈大笑。
时间很快，地基打了下去，城墙也一天天高起来，市集的架子都搭了起来。消息传遍草原，陆续有部落派人来打听开市的章程。
这日，几个中小部落的头人联袂来访，名义上是恭贺筑城之喜，实则想探探底。
赵尔忱在临时搭建的官署里接待了他们，摆上从京城带来的茶叶，还有宋言英贡献的好酒。
酒过三巡，一个头人借着酒意谨慎地开口：“赵大人，朝廷的意思我们都明白。互市是好事，我们也想换点中原的好东西。只是城外交易即为走私的规矩是不是太严了？我们草原人世代逐水草而居，有时两个部落碰上了，顺手换点东西，也要治罪？”
赵尔忱放下酒杯：“塔莫，你的顾虑本官明白。但朝廷定此规矩，并非要为难草原牧民，而是要杜绝不该有的交易。”
不该有的交易？众人微微瞪大了眼睛。
赵尔忱顿了顿，目光扫过几人：“比如，有人把优良马种卖给不该卖的人，有人把要紧的药材偷偷运出草原。这些事一旦发生，祸患无穷。朝廷设城专营，正是为了保护草原各部的长远利益。”
另一个头人皱眉：“可我们世代放牧，马就是我们的一切。朝廷要高价收购良马，我们愿意卖。但若不许我们自己留种，那将来马群如何繁衍？”
“朝廷收购的是优良马种。”沈玫接话，“朝廷买这些马是为了改良军马，充实骑兵，普通马依旧可以在市集上交易。草原上那么多部落，总不能个个都只养良马吧？”
这话说得直白，几个头人面面相觑，一时不知如何反驳。
宋言英适时打圆场：“各位头人，规矩是死的，人是活的。咱们可以先试着做，有什么难处，慢慢商量着来。来来来，喝酒喝酒。这是我从京城带来的二十年陈酿，草原上绝对喝不着。”
气氛重新热络起来，宋言英卖力地插科打诨，将此事糊弄了过去。
几个头人喝了酒，吃了肉，还收了宋言英赠送的绸缎和茶叶，脸上又有了笑意。
临别时，塔莫拉着赵尔忱的手，含糊道：“赵大人是个明白人，咱们信得过。苍部的事，咱们也都看着呢。朝廷有朝廷的规矩，咱们照办就是了。”
赵尔忱心中微动，打压苍部果真是一步好棋。苍部的惨剧如一把悬在头顶的刀，让所有部落都不敢轻举妄动。
送走头人们，沈玫低声道：“他们不服。”
“我知道。”赵尔忱望着远处苍茫的草原，“服不服不重要，守规矩就行。”
“你倒是心大。”沈玫笑道。
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