谣言如同春日里无声蔓延的苔藓，一旦滋生，便悄然侵蚀着每一寸土壤。
不过半日功夫，储秀宫内气氛已悄然转变。秀女们看沈清辞的眼神，从最初的讶异、好奇，逐渐掺杂了更多的审视、猜忌，甚至隐晦的恐惧。她所到之处，窃窃私语声便会短暂消失，取而代之的是一种刻意的沉默和闪避。
“通晓药理”这四个字，在与“巫蛊”、“夜半异动”、“嬷嬷彻查”等词汇隐晦地联系在一起后，变得诡异而危险。
周婉娘似乎也听到了些风声，看着沈清辞的眼神多了几分怯怯的疑惑，不再像之前那般亲近依赖。唯有赵婉如，或许因着昨日援手之恩，依旧保持着友善，但偶尔看向沈清辞时，眼底也藏着一丝难以察觉的忧虑。
沈清辞对此心知肚明，却无力辩解，越描只会越黑。她只能愈发沉默，行事更加低调，除了必要的训练，几乎足不出户，将自己隐没在人群之中，试图让时间冲淡这无端的猜疑。
然而，树欲静而风不止。
下午学习宫中饮馔规矩时，发生了一件小事。一位小宫女为秀女们奉上新沏的香片茶，轮到沈清辞时，不知是紧张还是怎地，手一抖，茶盏倾斜，些许滚烫的茶水溅到了沈清辞的手背上。
“奴婢该死！奴婢该死！”小宫女吓得脸都白了，慌忙跪下磕头。
众目睽睽之下，沈清辞只是微微蹙了下眉，并未惊呼或斥责。她看了一眼手背上迅速泛起的红痕，随手从袖中（实则是贴身暗袋）取出一个小小的扁平瓷盒，挑了点半透明的膏体，仔细涂抹在烫伤处。
那膏体带着一股清凉的草药香气，很快缓解了灼痛感，红肿也以肉眼可见的速度消褪了些。
这本是一个极自然的反应，却立刻引来了好几道探究的目光。
坐在不远处的林楚楚用团扇掩着嘴，对身旁的赵婉如低笑道：“瞧见没？随身还带着药呢！可真真是……心思灵巧啊。”那语气里的讽刺意味，毫不掩饰。
赵婉如勉强笑了笑，没接话。
沈清辞置若罔闻，涂好药，便对那仍跪着的小宫女温声道：“无妨，起来吧，下次小心些便是。”
她态度越是平静温和，在某些人眼中，便越是显得深藏不露，高深莫测。
那小宫女千恩万谢地退下了，看沈清辞的眼神却带着一丝畏惧，仿佛她是什么会随时拿出古怪药物的危险人物。
沈清辞心中苦笑，面上却依旧波澜不惊。她知道，自己任何一个细微的举动，此刻都可能被过度解读。那幕后之人散播谣言的目的，正在于此——让她束手束脚，动辄得咎。
傍晚，柳嬷嬷终于再次出现在了储秀宫。
她依旧是那副严肃刻板的样子，巡视着秀女们的言行举止，仿佛昨夜那场惊心动魄的相遇从未发生。只是在她目光扫过沈清辞时，几不可察地微微停顿了一下，眼神深邃难辨。
沈清辞垂眸敛目，恭敬行礼，心中却绷紧了一根弦。柳嬷嬷会如何对待昨夜的变故？她会相信自己的说辞吗？还是会因此更加怀疑自己？
柳嬷嬷并未有任何特殊表示，训诫了几句规矩后，便宣布道：“明日辰时，皇后娘娘将于景仁宫宣读取舍懿旨。各位小主务必谨言慎行，整装以待。”
终于要宣旨了！
这个消息瞬间冲淡了所有猜疑和暗流，取而代之的是更直接、更尖锐的紧张与期待。每个人的命运，都将在明日见分晓。是留是走，是荣是辱，皆系于那一纸懿旨。
储秀宫内气氛陡然一变，各种情绪暗涌。有人喜形于色，自觉表现上佳；有人忧心忡忡，恐遭黜落；更有人暗自祈祷，希望能侥幸入选。
林楚楚脸上重新焕发出志在必得的光彩，显然认为自己即便有小瑕，家世和容貌也足以让她留下。赵婉如双手合十，默默祈祷。周婉娘则紧张地不停绞着帕子。
沈清辞的心也提了起来。她昨日虽得了皇帝一句“赏”，却也因“锋芒过露”惹来猜忌，更别提后来这莫名其妙的“巫蛊”嫌疑。皇后会如何决断？皇帝那看似赏识的态度，又能起到几分作用？
这一切，都是未知之数。
是夜，储秀宫无人安眠。
沈清辞躺在床上，听着周婉娘在对面翻来覆去、长吁短叹，自己也是心潮起伏。她想起养父母送别时通红的眼眶，想起自己身负的血海深仇，想起这深宫中的步步惊心。
留下，意味着更多的明枪暗箭，但也意味着离真相更近一步。 离开，或许能暂时安全，但楚家冤案恐永无昭雪之日。
她必须留下！
然而，能否留下，并非她能决定。
就在她心绪烦乱之际，窗外，那阵熟悉的、压抑的咳嗽声又隐隐传来了。
一声接一声，沉闷而痛苦，在万籁俱寂的深夜里显得格外清晰，仿佛要将肺都咳出来一般。
沈清辞的心神再次被这咳嗽声吸引。听这声音，病情似乎又加重了，痰湿壅塞，气逆不降，还带着一丝虚弱的嘶哑，显是久病耗伤了元气。
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