“陛下，已在‘影窟’等候多时。”
影卫首领那毫无情绪的声音，如同冰冷的判决，在幽深的地道入口回荡，砸得沈清辞心神俱震。
影窟！皇帝竟然在影卫的老巢等她！
那条向下延伸的阶梯，漆黑不见底，仿佛直通幽冥地府，散发着令人窒息的阴冷和铁锈混合的腐朽气息。寒风从深处倒灌出来，吹得火把明灭不定，更添几分鬼气森森。
沈清辞搀扶着虚弱的骆云峰，只觉得那洞口像一张巨兽的口，要将他们彻底吞噬。皇帝知晓一切，甚至可能一直冷眼旁观着她所有的挣扎和冒险，最终在她自以为绝境逢生时，轻而易举地将她攥入掌心。
这种被完全看透、掌控的感觉，比直接的死亡威胁更令人恐惧。
没有退路了。
她深吸一口那冰冷刺骨的空气，压下心头的惊涛骇浪，对骆云峰低声道：“骆叔叔，撑住。”
然后，她搀着他，迈步踏入了那漆黑的阶梯。
影卫首领紧随其后，沉重的石门在她们身后缓缓合拢，彻底隔绝了外界的光亮和声音。
阶梯陡峭而漫长，墙壁湿滑，滴着冰冷的水珠。只有影卫手中火把跳跃的光芒，勉强照亮脚下不足尺许的范围。空气中弥漫着一股难以言喻的味道，混合着陈旧的血腥、药材、金属和一种……类似“冥苔”的极淡阴寒气息。
沈清辞的心越沉越深。母亲医案上的批注是真的！影窟深处，果然有这种东西！
向下走了约莫一炷香的时间，眼前豁然开朗。
这是一处巨大的地下石窟，显然经过人工开凿和加固，规模宏大得超乎想象。石窟四壁镶嵌着长明灯，发出幽绿或惨白的光芒，映照出无数条通往更深处的岔道洞口，如同巨大的蜂巢，诡秘莫测。
空气中那种阴寒诡谲的气息更加浓郁。偶尔能看到一些穿着同样玄色劲装、脸覆面罩的影卫如同幽灵般无声地穿梭于各条通道之间，对她们的到来视若无睹。
这里就是帝国阴影中最核心的权力之窟，传闻中能令百官丧胆的影卫巢穴！
影卫首领引着他们走向石窟中央一处稍高的平台。平台由整块黑石砌成，上面只放着一张宽大的、没有任何雕饰的黑木椅。
而此刻，那张椅子上，正坐着一个人。
一身玄色常服，几乎与黑暗融为一体。身姿挺拔，却透着一股难以言喻的疲惫和孤高。脸上并未戴面罩，熟悉的俊美面容在幽暗的光线下显得愈发深邃难测，那双眸子正一瞬不瞬地看着她，冰冷，审视，又仿佛蕴含着即将喷发的熔岩。
正是皇帝萧景琰！
他竟真的亲自在这等地方等她！
“陛下。”影卫首领单膝跪地，复命后便无声地退至一旁阴影中，如同融入了岩石。
沈清辞扶着骆云峰，跪倒在地：“臣妾（末将）参见陛下。”骆云峰伤势过重，几乎无法支撑，全靠沈清辞搀扶。
萧景琰没有立刻叫起。他的目光先是落在浑身是血、虚弱不堪的骆云峰身上，眉头几不可察地蹙了一下，闪过一丝极复杂的情绪，似是怒其不争，又似有一丝极淡的惋惜。
然后，他的目光转向沈清辞。从她狼狈的粗使宫女打扮，到她脸上未擦净的血污和灰土，再到她包扎简陋、仍在渗血的手臂，最后定格在她那双虽然带着恐惧却依旧努力保持镇定的眼睛上。
“沈清辞，”他缓缓开口，声音在这空旷的地下石窟中显得格外清晰冰冷，带着一丝嘲弄，“你总是能给朕……惊喜。冷宫禁足，也能让你搅动风云，甚至劳动朕的影卫，为你收拾残局。”
沈清辞伏地，声音干涩：“臣妾罪该万死……”
“你是该死！”萧景琰的声音陡然转厉，如同冰雹砸落，“私出宫禁！擅闯地牢！勾结外男！哪一条不够朕将你凌迟处死？！”
巨大的帝王威压如同实质般压下，带着凛冽的杀意！旁边的骆云峰挣扎着想开口求情，却被剧痛扼住了呼吸。
沈清辞浑身一颤，却猛地抬起头，迎上皇帝冰冷的目光，眼中含着泪，却带着一种被逼到绝境的倔强和悲愤：“陛下若要臣妾死，臣妾绝无怨言！但臣妾斗胆问一句！太后娘娘危在旦夕！忠良之士惨遭酷刑！幕后黑手逍遥法外！陛下乃天下之主，为何……为何却独独困守于此，纵容奸佞，甚至……甚至对追查真相之人步步相逼？！”
她这话几乎是嘶喊出来的，带着孤注一掷的勇气和深深的委屈不解，在这寂静的石窟中反复回荡。
空气瞬间凝固了。
所有影卫都如同石雕般，纹丝不动，仿佛不存在。但无形的杀气却骤然浓烈了数倍！
萧景琰盯着她，那双深邃的眸子里风暴骤起，仿佛下一刻就要将她撕碎！他猛地站起身，一步步走下平台，来到她面前，居高临下地俯视着她。
“步步相逼？纵容奸佞？”他重复着这两个词，声音冷得能冻结血液，“沈清辞，你以为你是谁？凭你那点可怜的小聪明和所谓的医书，就妄图解开的这盘棋？你看到的，不过是冰山一角！你触碰到的，是足以让整个王朝动荡、让万千黎民血流成河的深渊！”
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