朔风卷着残雪，在野狼谷的峡谷间呼啸穿行，如鬼哭狼嚎。谷底一片平坦的空地上，数百顶黑色帐篷依山而建，炊烟袅袅升起，与谷外的荒寒景象格格不入。这里是漠北神秘势力的临时营地，昨夜偷袭寒关粮草库失利后，首领拓跋彦便带着残部退守此处——这个名字是萧策从俘虏口中撬出的，而“拓跋”二字，正如陆昭所料，正是三十年前战死的漠北第一勇士拓跋烈的姓氏。
拓跋彦的大帐设在峡谷最深处，背靠陡峭的岩壁，帐外矗立着八名身披玄铁软甲的护卫，腰间弯刀出鞘半寸，寒光凛冽，比昨夜营地的守卫森严了数倍。帐内，拓跋彦已摘下毡帽，露出一张棱角分明的脸庞，眉眼间带着几分拓跋烈当年的悍勇，只是左额一道深可见骨的疤痕，让他平添了几分阴鸷。他正盯着案几上的舆图，手指在寒关与野狼谷之间来回摩挲，神色阴沉得能滴出水来。
“首领，西突厥的使者到了。”帐外传来护卫的禀报，声音恭敬中带着一丝谨慎。
拓跋彦眼中寒光一闪，收起思绪，沉声道：“让他进来。”
帐帘被掀开，一股寒气裹挟着沙尘涌入，一名身披狐裘、头戴尖顶毡帽的男子走了进来。他高鼻深目，络腮胡修剪得整整齐齐，腰间挂着一枚镶嵌宝石的弯刀，正是西突厥可汗麾下的得力谋士，名叫莫贺咄。
“拓跋首领，别来无恙？”莫贺咄脸上带着一抹意味深长的笑容，目光扫过帐内简陋的陈设，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑。
拓跋彦起身相迎，却并未让座，语气冷淡：“莫贺咄使者远道而来，想必不是为了寒暄吧？开门见山，你们西突厥，愿不愿意跟我合作？”
莫贺咄哈哈一笑，自顾自地走到案几旁坐下，拿起桌上的皮囊酒喝了一口，才慢悠悠地说道：“首领倒是爽快。可汗陛下听闻首领在漠北崛起，收拢各部残部，连大胤的寒关都敢硬撼，十分欣赏你的胆识。只是，合作讲究互利共赢，首领想从我们这里得到什么，又能给我们什么？”
拓跋彦走到舆图前，指着寒关以西的大片土地：“我要寒关，要大胤北方的千里沃土。只要你们出兵相助，攻破寒关后，漠北草原的西半部，归你们西突厥所有。”
“哦？”莫贺咄挑眉，“首领口气不小，可昨夜一战，你五千精锐攻不下一个粮草库，还折损了上千人马，凭什么让我们相信你能拿下寒关？”
这句话戳中了拓跋彦的痛处，他脸色一沉，手按在腰间的弯刀上：“昨夜不过是试探，陆昭运气好罢了。若不是援军来得快，粮草库早已易主。再说，大胤朝廷腐朽，边军补给匮乏，寒关守军虽悍，但孤立无援，只要我们两军联手，前后夹击，寒关必破！”
莫贺咄放下酒囊，神色渐渐严肃：“可汗陛下的条件是，攻破寒关后，拓跋首领需臣服于西突厥，成为我族的附庸，每年向可汗上缴牛羊万头、战马千匹。否则，免谈。”
“不可能！”拓跋彦怒喝一声，刀鞘中的弯刀发出“嗡”的一声轻鸣，“我拓跋氏乃漠北正统，岂能臣服于他人？莫贺咄，你休要欺人太甚！”
“首领息怒。”莫贺咄不急不躁，“可汗陛下也是为了双方的诚意。你想想，没有西突厥的铁骑和粮草支援，仅凭你手下这些乌合之众，就算能拿下寒关，也守不住大胤朝廷的反扑。而我们西突厥，能给你三万精锐铁骑，十万石粮草，助你站稳脚跟。至于臣服，不过是名义上的，你依旧可以统领你的部众，治理你打下的土地，何乐而不为？”
拓跋彦沉默了。莫贺咄的话虽然刺耳，却句句在理。他麾下的人马虽有五千之众，但大多是北狄残部和马贼，战斗力参差不齐，粮草也仅够支撑月余。昨夜一战，已经暴露了部队的短板，若是没有外援，想要攻破固若金汤的寒关，简直是痴人说梦。
“我可以答应名义上的臣服，但有一个条件。”拓跋彦缓缓开口，眼中闪过一丝隐忍，“攻破寒关后，西突厥的铁骑不得在我的领地内烧杀抢掠，必须立刻撤回草原。否则，就算拼个鱼死网破，我也不会让你们得逞。”
莫贺咄脸上露出满意的笑容：“首领果然是识时务之人。这个条件，我替可汗陛下答应了。”他从怀中掏出一枚刻着狼头图案的金符，推到拓跋彦面前，“这是西突厥的结盟金符，首领收下，三日后，我族的三万铁骑便会抵达野狼谷，与你汇合。”
拓跋彦盯着那枚金符，狼头狰狞，仿佛在嘲笑他的妥协。但他知道，这是目前唯一的选择。他深吸一口气，伸手拿起金符，紧紧攥在手中，指节因用力而发白：“好！三日后，我在谷口等候西突厥的铁骑！”
莫贺咄站起身，拱了拱手：“合作愉快。我这就回去复命，首领也请做好准备，莫要误了战机。”说罢，他转身走出大帐，帐帘落下的瞬间，眼底的轻蔑又浓了几分——在他看来，拓跋彦不过是西突厥吞并漠北、染指中原的一颗棋子，等攻破寒关，这颗棋子也就没用了。
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