夜，还很长。危机，如同这悄然弥漫的夜色，无声地收紧。
对面人影消失的刹那，陆小凤几乎就要穿窗而出，追上去看个究竟。但那身影消失得太快，太彻底，仿佛从未出现过。更重要的是，他现在是“小福子”，一个采办处的低等杂役太监，深更半夜跃窗追逐不明人物，无异于自曝身份。
他强迫自己冷静下来，退回床边，重新躺下，耳朵却像最灵敏的猎犬，捕捉着窗外的一切声响。
只有风声，雪落声，远处巡夜太监拖沓的脚步声，以及同屋太监们此起彼伏的鼾声和梦呓。
那到底是不是冷若冰？如果是她，为何现身又立刻消失？是发现了什么紧急情况需要示警？还是……有人在试探他？
如果不是她，那会是谁？能在宫廷禁地来去如此自如？
陆小凤睁着眼，盯着头顶被烟火熏得发黑的房梁，再无睡意。药膏带来的轻微刺痒感还在，提醒着他此刻身份和处境的诡异。时间分秒流逝，距离那虚无缥缈却又沉甸甸的“三日后”，又近了一截。
他需要更多信息，需要接触更多可能知情的人。崔尚宫、浣衣局、钟粹宫……还有太子。这些线索看似零散，但都隐隐指向宫廷深处，甚至可能与皇室秘辛相关。尤其是太子那一瞥，让他耿耿于怀。
第二天天不亮，陆小凤就随着其他人起身。雪后初霁，天色依旧阴沉，寒风刺骨。采办处的气氛比昨日更压抑了几分，几个管事太监脸色都不太好看，交头接耳，窃窃私语。
早饭时，消息灵通的“小李子”又凑了过来，脸色有些发白：“听说了吗？出大事了！”
“又怎么了？”陆小凤低声问，咬了一口冰硬的馒头。
“昨儿夜里，乾清宫那边……死人了！”小李子声音压得极低，带着恐惧，“一个轮值的大内侍卫，好端端的，就倒在乾清宫西配殿外的廊子底下，脖子上……就一道细线似的红痕，人就没气了！一滴血都没流出来！”
陆小凤心头一震。乾清宫！皇帝日常起居和处理政务的核心宫殿！
“细线似的红痕？”他重复道，想起了冷若冰提到的，皇帝步辇上那“三道极细的划痕，深及木芯，手法特殊，像是某种奇门丝线所致”。
“对啊！邪门得很！”小李子左右看看，更紧张了，“今儿个宫里都传遍了，说是……说是‘鬼索勒颈’，不祥之兆！上头严令不许议论，违者重处！我看啊，这宫里真的要出大事了……”
乾清宫侍卫离奇死亡，手法诡谲，这绝不是巧合。凶手在加速，在清除障碍？还是在示威？
上午的活计依旧是清点搬运，但管事太监明显心不在焉，不时有面色凝重的侍卫或高级太监匆匆来去，低声交谈着什么，气氛紧绷得像拉满的弓弦。
陆小凤一边干活，一边思索。乾清宫出事，意味着对方的触角已经深入宫廷最核心的防卫圈。冷若冰知道了吗？她此刻在哪里？昨夜窗外的人影，是否与乾清宫之事有关？
午前，库房又来了人。这次不是崔尚宫，而是一个面生的中年太监，穿着靛蓝色的袍子，袖口有银线刺绣，品级不低。他带着两个小太监，径直走向堆放珍稀物料的内库区域。管事太监连忙跟上，态度恭敬中带着惶恐。
“钱总管，您怎么亲自来了？可是太后娘娘那边有什么吩咐？”
那被称作钱总管的中年太监面皮白净，没什么表情，声音尖细平直：“太后娘娘懿旨，着取库中存着的‘孔雀明王金线’两卷，另，‘暹罗进贡的七彩鸟羽’一盒，制寿礼用。要快。”
“是，是，奴才这就去取！”管事太监忙不迭地应道，亲自带人进了内库。
鸟羽！又是鸟羽！虽然这次是明确为太后寿礼准备，但在这个敏感时刻，任何与“羽毛”相关的动向都让陆小凤神经紧绷。
他借着搬动一匹厚重锦缎的机会，悄悄向内库门口挪近了几步，竖起耳朵。内库里传来翻找物品和管事太监低声确认的声音。
“……钱总管，这七彩鸟羽现存三盒，都是暹罗五年前进贡的，您看……”
“要色泽最鲜亮、保存最完好的一盒。太后娘娘眼光高，马虎不得。”
“是。那这‘孔雀明王金线’……”
“一起包好，仔细些。咱家还要去一趟司设监。”
声音断断续续，很快，钱总管带着两个捧着锦盒的小太监走了出来，目不斜视地离开了库房。
陆小凤退回原位，心思急转。太后寿辰在即，调用珍稀物料合情合理。但这位钱总管……他总觉得那平板无波的语气和过于完美的表情下，隐藏着什么。而且，司设监掌管宫廷卤簿、仪仗、铺设之事，调用金线和鸟羽去那里，是要制作什么特定的仪仗或装饰吗？
下午，陆小凤被指派去给钟粹宫送一批过冬用的普通木炭。这倒是个意外之机。
钟粹宫果然如传闻中那般冷清。宫门漆色暗淡，积雪也无人认真打扫，只清理出一条勉强通行的小径。通报之后，一个面容憔悴的老宫女出来接了炭，话都没多说一句，便示意他们放在门房，然后迅速关上了门。
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