绿林起兵：新市饥民的燎原之火
天凤四年（公元17年）·荆州大地
天上悬着的仿佛不是日头，而是一盆烧得通红的炭火，无情地烤炙着干裂的荆州大地。新市（今湖北京山）郊外，往年此时本该是稻浪翻滚、绿意盎然的田野，如今只剩下一片刺眼的枯黄。龟裂的田地里，纵横交错的裂缝像一张张饥饿而狰狞的嘴，无声地吞噬着最后一点地气。旱风吹过，卷起干燥呛人的尘土，夹带着一股若有似无、令人作呕的腥甜味儿——那是埋在浅土里没力气深埋的饿殍散发出的死亡气息。
破败的官道上，稀稀拉拉地挪动着一些灰扑扑的影子。那是从更南边逃荒过来的流民，一个个眼窝深陷，颧骨高耸，四肢细得像枯柴，被褴褛的破布勉强裹着。他们走得很慢，每一步都像踏在烧红的炭火上，偶尔有人支撑不住，“噗通”一声栽倒在地，便再也爬不起来。几只瘦骨嶙峋的野狗，远远地跟在人群后面，眼睛泛着幽绿的光，耐心地等待着。
1.鬼哭荆襄：一粒米点燃的冲天恨
新市镇东头那间四面漏风的破草棚里，弥漫着一股令人窒息的绝望。王匡，一个刚过而立之年却已被生活磋磨得像四十多的汉子，布满老茧的大手死死攥着一捧刚从泥土里抠出来的草根，草根上还沾着湿泥和他的几缕血丝——那是他手指被尖锐的碎石划破留下的。他搓了又搓，试图把泥土搓掉，可那点可怜的草根纤维也在搓揉中断裂、散落了大半。
“哥……”墙角发出一声微弱如小猫呜咽的呼唤。王匡猛地抬头，看见自己唯一的妹子小丫蜷缩在一堆发霉的稻草上，原本圆润的小脸如今瘦得只剩一层皮包着骨头，蜡黄蜡黄的，眼睛却显得格外大，空洞地望向虚空。她嘴唇干裂得起了一层白皮，微微翕动着：“饿……哥……小丫好饿……”声音细若游丝，随时都要断掉。
王匡的心像被一只无形的手狠狠揪住、拧了一把！他猛地低下头，不敢再看妹子的眼睛，一股强烈的酸涩直冲鼻腔。堂堂七尺男儿，连一口能让妹子活命的吃食都找不到！他喘着粗气，胸中一股无名火熊熊燃烧，烧得他五脏六腑都疼！不是对老天爷，是对那些官仓里堆满霉米、却眼睁睁看着他们饿死的畜生！
“砰！”草棚那扇摇摇欲坠的破木门被人粗暴地一脚踹开！几个穿着脏污皂衣、挎着腰刀的官差闯了进来，为首的是个三角脸的税吏，姓赵，外号“赵蝎子”。
“王匡！你他娘的耳朵聋了？老子在外面喊了半天！”赵蝎子一脚踢翻了王匡脚边那个破瓦罐，仅剩的几根草根撒了一地。他叉着腰，唾沫星子几乎喷到王匡脸上：“今年的‘通宝捐’！还有上个月的‘青苗税’！合计五百钱！麻溜拿出来！别逼老子动手搜！”
王匡猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死瞪着赵蝎子，牙齿咬得咯咯作响。他指着地上那点散落的草根，声音嘶哑得像破锣：“捐？税？赵爷！您睁开眼看看！看看这地方！看看我妹子！地里连耗子都饿得搬家了！人都快饿死了！哪来的钱？！哪来的粮？！”
“放屁！”赵蝎子不耐烦地啐了一口，“少给老子装可怜！饿死？饿死也得先把朝廷的捐税交了！这是规矩！规矩懂不懂？！”他三角眼一瞥，看到了墙角的小丫和她身边那个破旧的小包袱，嘴角露出一丝狞笑，“没钱？没钱就拿东西抵！那丫头片子看着还能喘气，拖走！卖到城里大户人家当个粗使丫头，总能换几个钱！”他身后的两个衙役嬉笑着就要上前。
“谁敢动我妹子！”王匡像一头被彻底激怒的雄狮，喉咙里发出一声野兽般的低吼！他猛地抓起地上那柄磨得锃亮的劈柴斧头，一个箭步挡在了小丫身前！粗糙的手指死死攥着斧柄，关节因为过度用力而泛白，身体因为极致的愤怒和绝望而剧烈地颤抖着！
“哎哟呵！反了你了！王匡！敢拒税抗法？！还想拿家伙？！找死！”赵蝎子又惊又怒，唰地一下抽出了腰间的佩刀，刀锋在昏暗的草棚里闪着寒光。
眼看一场血腥的冲突就要爆发！
“住手！赵爷！赵爷息怒啊！”草棚外突然传来一个苍老悲怆的哭喊声。只见隔壁的李老汉，一个平时老实巴交、走路都打哆嗦的老佃农，此刻不知哪来的力气，连滚带爬地扑了过来，一把抱住赵蝎子的大腿，老泪纵横：
“赵爷！您高抬贵手！高抬贵手啊！王匡这孩子是真没辙了！他家小丫……小丫怕是撑不过今晚了！老汉……老汉还有……还有这个！”他哆嗦着，从怀里掏出一个层层包裹的破布包，颤抖着打开——里面是两块又黑又硬、比石头软不了多少的糠饼子！
赵蝎子嫌恶地瞥了一眼那两块狗都不吃的糠饼，三角脸上的肌肉扭曲着，一脚狠狠踹在老汉心窝上：“滚！老不死的！拿这玩意儿糊弄鬼呢！”
老汉惨叫一声，干瘦的身体像个破麻袋一样被踹飞出去，后脑勺重重磕在门框上，“咚”的一声闷响！他蜷缩在地上，身体抽搐了几下，不动了。浑浊的老眼瞪得大大的，死死盯着草棚顶漏下的那一线天光，嘴角溢出一缕暗红的血沫子。
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