并州饥馑 - 刘渊崛起
永兴元年（304年）三月，并州上党郡郊野。
枯树下，匈奴老人呼延木用骨刀刮下最后一点发黑的树皮屑，颤抖着倒进瓦罐浑浊的沸水里。
“祖父…饿…”蜷缩在破羊皮里的孩子喃喃着，肚子涨得透明。呼延木浑浊的老泪滴进火堆：“撑住…撑住…撑到大单于带咱们回家那天…”
远处，左国城残破的箭楼上，刘渊的目光掠过这片死寂大地，握紧了腰间象征匈奴左部帅的铜牌。王弥的信使刚带来邺城噩耗：
“主公！成都王（司马颖）兵败荡阴，中原…再无您容身之所了！”
永兴元年（304年）的春天，对帝国的并州（今山西）大地来说，是一场彻头彻尾的谎言。节气表上标注的“万物复苏”，在这里被涂抹成一片令人心悸的死灰色。
干旱，如同一个恶毒的诅咒，牢牢箍住了这片曾经孕育了晋国霸业的土地。自元康末期起，雨水便吝啬得如同豪强的钱袋子。天空是凝固的铅灰色，偶尔飘过几缕薄云，也只带来些许敷衍的湿气，连地皮都打不湿。干渴的土地如同老人皲裂的手掌，张开无数道深可见底的口子，贪婪地吸吮着任何一丝可能的水汽。汾水、漳水等曾经水量丰沛的河流，如今只剩下一条条龟裂的丑陋河床，裸露着惨白的鹅卵石和淤泥，在死寂中散发着绝望的气息。
当最后的草根和树叶被饥饿的人群搜刮殆尽时，蝗群，这来自地狱的使者，遮蔽了本就黯淡的阳光。它们如同一片移动的、发出刺耳嗡鸣的死亡乌云，横扫过仅剩的、枯萎的绿色。所过之处，寸草不留，连树皮都被啃噬得斑斑驳驳，露出惨白的木质。蝗群过后，大地彻底失去了生命的颜色，只剩下无边无际的枯黄和死寂。空气中弥漫着一种令人窒息的粉尘味和昆虫体液特有的腥甜气。
人祸，紧随天灾而来，将挣扎求生的百姓彻底推入了深渊。
朝廷深陷“八王之乱”的泥潭，洛阳的权贵们正为司马颖、司马颙、司马越等人之间的权力倾轧杀红了眼，哪有余力、有心去管这远离权力中心的并州死活？所谓的赈灾粮款，经过层层贪婪的盘剥，真正落到灾民手中的，不足杯水车薪。更令人发指的是，那些掌握着地方实权的豪强官吏和坞堡主们，趁此天赐良机，变本加厉地盘剥！
粮价，早已飙升到一个令人绝望的数字。一斛（汉代计量单位，约合现代60斤）陈年的、掺杂着沙土和霉变的粟米，竟然能换走一个正当年的黄花闺女！或者两亩位置还算不错的薄田！手持刀枪的豪强家丁，凶神恶煞地守着他们囤积粮食的坞堡高墙，任凭墙外饿殍遍野。
在上党郡郊外一片光秃秃的土坡上，几棵枯死的槐树如同扭曲的鬼影。树下，一个匈奴老人呼延木，穿着早已看不出原色的破羊皮袄，枯瘦如柴的手颤抖着，用一柄磨得发亮的骨刀，小心翼翼地刮着槐树早已被剥过无数次、仅残留些许深褐色碎屑的枯皮。
“咳咳…咳…”旁边一堆微弱的篝火上，架着一个缺了口的黑瓦罐，里面浑浊的水翻滚着，几片刮下来的深褐色树皮屑在里面沉沉浮浮，散发出一股难以言喻的苦涩气味。破羊皮堆里，蜷缩着他唯一的小孙子，才五六岁的年纪，肚子却因极度营养不良和可能的腹水而涨得可怕，几乎透明，能清晰地看到下面青色的血管。孩子的小脸蜡黄凹陷，眼睛半闭着，只有嘴唇还在无意识地翕动，发出微不可闻的呓语：“祖父…饿…饿…”
呼延木停下刮树皮的手，浑浊的老眼看向孙儿，那眼神里是深不见底的悲凉和无助。一滴浑浊的老泪顺着他沟壑纵横、沾满泥土的脸颊滑落，“啪嗒”一声滴进瓦罐边缘的火堆里，瞬间被蒸发得无影无踪。他用枯枝般的手，小心翼翼地舀起一点点浑浊得近乎黑色的“树皮汤”，凑到孙子干裂的唇边，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“喝一点…乖孙…再喝一点…撑住…撑住啊…撑到大单于…带咱们回家那天…” 他口中的“家”，是早已在漫长岁月中模糊了形状的草原故乡，一个在苦难中仅存于幻想中的乐土。
不远处的官道旁，无声地诉说着更大的惨剧。几具僵硬的尸体横七竖八地躺着，衣不蔽体，辨不出男女老少。更令人毛骨悚然的是，其中一具尸体明显少了些部位…一阵裹挟着尘土和腐臭气味的寒风掠过，卷起几片枯叶，呜咽着，像是在为这片被彻底遗忘的土地奏响最后的哀歌。
与这片地狱景象形成鲜明对比的，是位于并州西河郡，匈奴左部聚集之地——左国城（今山西离石）。
左国城，这座依托吕梁山余脉建立的城池，并不宏伟，甚至有些破败，夯土城墙布满风雨侵蚀的痕迹，箭楼也多有残损。然而，对于散居在并州各地、饱受饥荒和欺压之苦的匈奴五部（左、右、南、北、中部）部众来说，这里却是精神上最后的依靠。
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