咸康八年（公元342年）的建康城，空气中飘着一丝难以言喻的沉闷。权倾一时的丞相庾亮，已于三年前邾城惨败后忧愧病亡。皇帝司马衍（晋成帝）虽已成年，但朝堂之上，庾氏家族的庞大影子仍在无声地延伸——庾翼，庾亮之弟，接替了兄长安西将军、荆州刺史的重任，坐镇上游，手握强兵，成为帝国新的柱石。
而在建康城内，一个年轻人的身影正悄然吸引着越来越多人的目光。他叫桓温，字元子。他的父亲桓彝，是当年“苏峻之乱”中死守宣城、壮烈殉国的忠臣！这份忠烈血脉，本身就是东晋朝廷一面光辉的旗帜。更引人注目的是，桓温尚有一位特殊的妻子——晋明帝司马绍的女儿，南康长公主司马兴男！
此刻的桓温，尚未及而立之年，却已显出迥异常人的气象。他身材高大挺拔，七尺有余，行走间步履稳健如山岳推移。一张脸线条硬朗，如同刀劈斧削，双眉浓黑如墨，斜飞入鬓，最令人印象深刻的是那双眼睛——深邃如古井寒潭，开阖之间精光四射，仿佛能穿透人心，洞察肺腑。即使身着华贵的锦袍玉带，也掩不住他身上那股源自骨子里的锐气与威棱，如同鞘中名剑，虽未出锋，已令人心生凛然。
“庾家……”桓温站在驸马府邸的庭院中，望着远处层叠的宫阙飞檐，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。他并非对庾翼本人有多大恶意，但一个念头在他心中如野草般顽强生长：“荫父之功，承兄之荫，焉能长久不败？这东南半壁江山，难道永远是庾姓手中的玩物？”他缓缓抬起右手，五指缓缓收拢，仿佛要将整个建康城攥入掌心。“大丈夫生于乱世，当提三尺剑，立不世功！岂能困于温柔乡，做一富贵闲人？”北伐中原，扫清胡尘，是他心中的宏图。然而，他也深知，没有实实在在的军功战绩，没有足以震慑朝野的威望，一切雄心壮志，都只是镜中花、水中月。
永和元年（公元345年）·秋·荆州刺史府（江陵）
一股沉重的暮气笼罩着江陵城。庾翼病了，而且病得很重。昔日威震荆襄的他，如今形容枯槁，躺在病榻上，每一次呼吸都显得艰难无比。他知道自己时日无多。病榻前，他的心腹、长史朱焘面有忧色。
“明公，”朱焘的声音压得很低，“朝廷之意……似乎属意徐州刺史桓冲（桓温之弟）接掌荆州？”
“咳咳……”庾翼剧烈地咳嗽起来，脸颊泛起病态的潮红，他挣扎着摇头，眼神却异常锐利，“不……桓冲虽有其兄之风，然……资历尚浅，威望远不及……安西将军之职，非……非桓温莫属！”他喘了口气，盯着朱焘，一字一句道：“桓元子雄烈异常，眼光魄力，远逾其弟！唯其能……能承此重担，震慑上游，保我晋室西陲！你……速拟表章，以我之名举荐桓温……接替安西将军、荆州刺史！”
朱焘心中愕然。谁都知道桓温与庾家并非一路，且野心勃勃，推他上位，岂不是养虎为患？但看着庾翼那不容置疑、甚至带着一丝托付意味的眼神，朱焘也只能俯首：“喏！属下即刻去办。”
不久，庾翼病逝江陵。朝廷震动。在庾翼生前最后那道举荐表章的巨大影响下，加之桓温本身的家世、地位（驸马）和能力也的确出类拔萃，朝廷最终下诏：以桓温为安西将军、持节、都督荆司雍益梁宁六州诸军事、荆州刺史！长江中上游，帝国最重要的兵权与疆土，正式落入了这位年方三十三岁的雄杰之手。
消息传到建康南康公主府。公主看着手中诏书的抄本，脸上没有太多喜悦，反而笼上一层忧色。她望向一身戎装、正擦拭佩剑的桓温：“元子，荆州……非善地。强敌环伺，内政纷繁。此去，千斤重担啊。”
桓温手中擦拭的动作没有丝毫停顿，剑刃映出他冷峻的侧脸：“公主放心。重担？正合我意。困守一地，绝非我所求。”他收剑入鞘，发出“锵”的一声清鸣，目光投向遥远的西方天际，“蜀中李势，昏聩暴虐，民不聊生。其国小力弱，偏安一隅，却是我桓温初试锋芒、立威扬名的最佳目标！”他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的力量。“欲北伐中原，必先安长江上游！欲立朝廷之威，必先取益州之土！”一个大胆的计划，在他胸中已然成型——西征伐蜀，灭成汉！
永和二年（公元346年）·冬·建康太极殿东堂
朝堂之上，气氛紧张得如同拉满的弓弦。桓温请求伐蜀的奏疏，像一块巨石投入平静的池塘，激起了巨大的波澜。
“陛下！”侍中、会稽王司马昱（晋元帝幼子，地位崇高）率先出列，眉头紧锁，“蜀道之难，难于上青天！当年李特、李雄父子据险而守，我朝多次征伐皆无功而返！桓刺史新掌荆州，根基未稳，仓促远征，恐蹈前人之覆辙！若损兵折将，不仅荆州震动，强胡窥视江北，更将动摇国本！臣以为，不可伐蜀！”
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