永和十二年（公元356年）·秋·伊洛平原
两年后，桓温的目光转向了盘踞在洛阳一带的羌族首领姚襄（即当年叛变殷浩者）。这个反复无常的枭雄，占据着象征华夏正朔的旧都，对桓温而言，既是必须拔除的钉子，也是重振声威、弥补长安遗恨的宝贵机会。
二伐羌姚：洛阳城下的荣光
桓温再次亲征。这一次，他汲取了粮草教训，准备更为周全。晋军自江陵北上，水陆并进，目标直指洛阳。姚襄闻讯，放弃洛阳外围据点，退守伊水北岸，企图依托地势与桓温决战。
永和十二年（公元356年）·八月·伊水北岸
姚襄深沟高垒，将精锐骑兵隐藏在高大的营垒之后，意图待晋军渡河半渡而击。晋军前锋逼近伊水南岸。
“姚襄小儿，想玩半渡而击的把戏？”桓温立马河边，冷笑一声，指着对岸严整的营垒对诸将道，“彼欲我渡水，我偏要逼他出来决战！”他下令：“全军后撤数里，偃旗息鼓，示敌以弱！多布疑兵旗帜于阵后密林，虚张声势！”
姚襄在营垒中观望，见晋军后退，旗帜稀疏，阵后林中却隐约有大量旌旗晃动，尘土微扬。他果然中计，以为桓温主力未至，畏战怯阵。“天助我也！”姚襄大喜，尽起精锐步骑，打开营门，主动渡过伊水，向南岸晋军发动迅猛进攻！
“来了！”桓温眼中精光爆射，猛地拔出佩剑：“全军听令！贼已中计！前锋迎击缠住！左右两翼骑兵，绕其侧后！中军重甲，随我直捣其本阵！破敌就在今日！杀——！”
蓄势已久的晋军如同蛰伏的猛虎骤然出柙！前锋死死顶住姚襄的突击部队，两翼精锐骑兵如铁钳般迅速包抄，切断了羌军退路。桓温亲率中军主力，如同一柄烧红的尖刀，直插姚襄帅旗所在！战鼓震天，杀声四野！姚襄自负勇猛，亲率卫队迎击桓温，却见桓温及其身边亲卫（如桓温弟桓冲等）个个如猛虎下山，悍不畏死。
“桓元子在此！羌贼受死！”桓温一声暴喝，战马如龙，手中长槊如电，连挑数名羌将！姚襄臂膀中槊，鲜血迸溅，胆气顿丧。眼见阵型大乱，败局已定，姚襄再也顾不得许多，在亲兵死命护卫下，狼狈不堪地冲出包围圈，仅以身免，仓皇北逃。
桓温收拢兵马，目光投向北方那座沐浴在夕阳余晖中的巍峨城池——洛阳！晋军将士的欢呼声响彻云霄：“大司马威武！光复神都！”这一刻，两年前长安城下的遗憾似乎被稍稍抚平。桓温的脸上，终于露出了久违的、带着真正豪情的笑容。
永和十二年（公元356年）·八月末·洛阳城北邙山
肃穆的号角声回荡在苍茫的邙山之上。桓温率领晋军主要将领，身着庄重礼服，缓步踏上前朝帝陵的神道。残破的陵碑倾颓在荒草之中，石人石马斑驳碎裂，无不诉说着中原沦丧、故国禾黍的百年悲怆。
桓温亲手拂去一座巨大墓碑（推测为晋宣帝司马懿陵）上的尘土，神情凝重肃然。他整理衣冠，面向陵寝，深深一揖到底，声音沉痛而洪亮：“不肖臣子桓温，率王师将士，扫荡胡尘，重归旧都！今克复洛邑，特来谒告列祖列宗在天之灵！山河破碎，神州陆沉之痛，臣等刻骨铭心！今虽止复一隅，然臣桓温，必当竭尽股肱之力，驱除群丑，光复旧物，以慰先帝，以安黎庶！伏惟尚飨！”
凛冽的秋风吹过，卷起枯黄的落叶，呜咽有声，仿佛历代先帝的悲泣与回应。在场所有晋军将士，无论是北来的流民子弟，还是南渡的侨寓后人，无不动容，纷纷跪拜叩首，不少老兵已是泣不成声。这一刻，“收复中原”不再是空洞的口号，而是化作了眼前真实的陵寝与心中沉甸甸的责任。谒陵之后，桓温留大将毛穆之、陈佑等率数千兵马戍守洛阳，修缮城池，安置流民。他则班师凯旋。消息传回建康，朝野震动！桓温的声望，如日中天，达到了前所未有的顶峰！东晋朝廷，在经历了殷浩的惨败后，终于迎来了一位真正能战的统帅！“桓大司马”之名，威震南北！
太和四年（公元369年）·夏·姑孰（今安徽当涂，桓温大本营）
时光荏苒，又是十三年过去。已位极人臣（进位大司马、都督中外诸军事、丞相，封南郡公）的桓温，年逾花甲，双鬓染霜。权力登顶的滋味并未令他满足，反而滋生出更深的焦灼。位极人臣？不！他要的是那至高无上的位置！司马家的龙椅！
“丞相，三伐之事，朝议汹汹，反对者甚众啊。”心腹谋士郗超神色凝重，“此役若成，克复幽燕，再造山河，则明公之功勋，伊尹、霍光亦不能及！然若……”郗超没有说下去，但那担忧不言而喻——若败，则一世英名尽毁，更恐祸及身家。
桓温负手立于水榭，望着滚滚长江，眼中闪烁着复杂难明的光芒。“嘉宾，你可知人生一世，草木一秋？”他声音低沉，带着一丝暮年的不甘，“老夫已六十有三！功业再盛，亦不过是大司马、南郡公！百年之后，史笔如刀，我桓温终究是司马氏之臣！”他猛地转身，目光如炬，“唯有此战！若能一举荡平前燕，收复中原，则功高震主，盖世无双！届时……九锡之礼（权臣篡位的最后阶梯），顺理成章！老夫……非为一家荣辱，实为华夏正朔，当重归一统！”他用力握紧了拳头，指节发白。巨大的野心与对名垂万世的渴望，最终压倒了可能的隐忧。
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