京口，这座孕育了北府魂的城市，此刻充满了悲愤与绝望。军营里，曾经令敌人闻风丧胆的汉子们，如今面黄肌瘦，衣衫褴褛，像霜打的茄子。老兵们蹲在墙角，摩挲着生锈的刀枪，眼中是死灰般的沉寂和对往昔荣光的无限追忆。
“呸！桓玄狗贼！忘了当年是谁在荆州差点被杨佺期砍了脑袋？要不是老子们（指北府兵）帮他……”一个老兵愤恨地啐了一口。
“嘘！老张头，小声点！不要命了？！”旁边的人赶紧捂住他的嘴，紧张地四下张望，“刘牢之将军那么大的官……不也……唉！如今人为刀俎，我为鱼肉，能活着就不错了……”
“活着？像狗一样活着吗？”角落里，一个低沉却异常坚定的声音响起。说话的是个三十多岁的汉子，身材魁梧，面容刚毅如斧凿刀刻，尤其是一双眼睛，沉静中蕴含着火山般的能量。他穿着普通的粗布军服，正在仔细地擦拭着一柄有些磨损的环首刀。他就是刘裕，出身彭城寒微，早年曾以砍柴、种地、卖草鞋为生，后投北府兵入伍，在孙恩之乱中屡立战功，曾以数十人击溃数千敌军，勇冠三军，从小兵一路积功升至建武将军、下邳太守。刘牢之死后，他也被桓玄视为潜在威胁，明升暗降，打发回京口做了一个无权无兵的“参军”。
“寄奴哥（刘裕小名寄奴），你说咱们……还有指望吗？”一个年轻士兵凑过来，低声问，眼中带着一丝希冀。刘裕在底层士兵中威望极高。
刘裕停下擦拭的动作，环视着周围一双双饱含屈辱与期盼的眼睛。远处，桓玄派来的监军官吏正耀武扬威地鞭打一个动作稍慢的士兵，骂声不堪入耳。怒火在刘裕胸中熊熊燃烧，几乎要冲破胸膛！他想起了自己贫贱的童年，想起了战场上与北府兄弟同生共死的岁月，更想起了桓玄篡位时那副嚣张跋扈的嘴脸！一股沛然莫御的力量在他心底升腾——这天下，不该是这样的！北府兵的尊严，不该被如此践踏！
但他强行压下了立刻发作的冲动，只是用力拍了拍年轻士兵的肩膀，声音低沉而充满了力量：“兄弟，记住今天的屈辱！天，总会亮的！机会，总会来的！把刀磨快，吃饱肚子，活下去！” 他的话仿佛带着魔力，让绝望的士兵眼中重新燃起了一点微弱的火苗。
机会，比预想的来得更快！桓玄的暴政引发了更大规模的反抗。其堂兄桓歆在广陵（今扬州）举事，虽然迅速被扑灭，但这股反叛的余波却让桓玄更加疑神疑鬼。他下了一道愚蠢至极的命令：将散落在京口、原本属于刘牢之旧部的一些尚有战斗力的军官和精锐士卒彻底遣散！这无异于将一群饥饿的猛虎赶回山林，还解开了束缚他们的铁链！
遣散令下达的当晚，京口城内一处看似普通的宅院，门窗紧闭，灯火摇曳。屋里聚集着二十余人，个个神情肃穆，眼神锐利。他们是刘裕最坚定的追随者：何无忌（刘牢之外甥，对桓玄有杀舅之仇）、刘毅（勇猛善战，与刘裕结为兄弟）、孟昶（刘裕同乡好友，智谋之士）、魏咏之（弓马娴熟）、檀凭之（力大无穷）等。他们是北府兵最后的脊梁！
“人都到齐了，”刘裕的声音打破了沉默，如同金石相击，“桓玄倒行逆施，天怒人怨！今日遣散令，实乃天赐良机！我等皆北府旧人，岂能坐视江山易主，胡虏（指桓玄僭越）横行？更岂能坐视同袍兄弟任人鱼肉！” 他猛地站起，环视众人，目光如炬，“我欲诛杀桓玄监军官吏，就在此地，就在明日，扯旗讨逆！光复晋室！各位兄弟，可敢随我——赴死？！”
屋内一片死寂，只有粗重的呼吸声。这无异于以卵击石！桓玄坐拥建康，手握重兵！他们只有二十几个人！
“寄奴哥！”何无忌第一个站出来，双眼赤红，“杀舅之仇，不共戴天！桓玄狗贼，我必食其肉寝其皮！无忌愿为先锋，万死不辞！”
“刘大哥！我等受够了这鸟气！”刘毅拍案而起，声若洪钟，“脑袋掉了碗大个疤！与其窝囊死，不如轰轰烈烈干他一场！算我一个！”
“对！干他娘的！”
“跟着刘大哥！杀进建康！”
“复我晋室！”
群情激愤，热血沸腾！二十多条汉子，二十多双紧握刀柄的手，二十多颗准备赴死的决心！他们知道成功的希望渺茫，但胸中的义愤和男儿的血性已经压倒了对死亡的恐惧！
刘裕看着这群生死相托的兄弟，胸中涌动着前所未有的豪情与责任。他猛地抽出佩刀，寒光映亮了他坚毅的脸庞：“好！承蒙诸位兄弟不弃！今日我刘裕在此立誓：此去，无论成败，同生共死！若得天佑，诛除国贼，必与诸位共享富贵！若有二心，天人共戮！” 他将刀尖指向天空。
“同生共死！诛除国贼！” 二十余人齐声低吼，如同闷雷滚过，杀气盈室！
十七、义旗初举：百炼钢与绕指柔（公元404年三月·京口）
公元404年三月壬午日（3月24日），注定是一个载入史册的日子。清晨的薄雾尚未完全散去，京口城桓玄委派的监军、刁氏兄弟（刁逵、刁弘等人）的府邸大门前，气氛却异乎寻常。刁逵兄弟素来骄横跋扈，克扣军饷，欺压士卒，被视为桓玄的忠实爪牙。
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