夜幕降临，如同浓得化不开的墨，沉沉地倾覆下来，将古老的北京城紧紧包裹。白日里那曾经属于帝国京华的喧嚣与躁动，此刻仿佛被这无边的黑暗彻底吞噬、消化，只余下零星的灯火，在带着料峭寒意的晚风中顽强地摇曳着，如同垂死之人微弱的喘息，又像是散落在黑色天鹅绒布上即将熄灭的星子，固执地对抗着这足以湮没一切的沉寂。
更深露重，寒气像是无形无质的幽灵，顺着窗棂雕花缝隙、透过门扉的微小罅隙，悄然潜入室内，带来一丝丝刺骨的凉意，缠绕在肌肤之上，久久不散。更夫那拖长了调子、带着睡意的梆子声，从极远的巷弄深处传来，三更天了，但在这平西侯府的客房内，却有人彻夜难眠。
戚睿涵躺在柔软而精致的锦褥之上，身体深陷其中，却感觉如同卧于针毡，辗转反侧，难以成眠。穿越至今，不过短短数月光阴，其间所经历的波澜壮阔、惊心动魄，却远超他过去二十年平淡人生的总和。脑海中，纷乱的画面不受控制地一帧帧闪过：初至山海关时的迷茫与深入骨髓的惊恐，仿佛还是昨日之事；与吴三桂在那肃杀军营中，焚香歃血，结为异姓兄弟时的豪情万丈与心底深处难以言喻的忐忑；成功凭借对历史的“预知”和一番唇枪舌剑，劝阻了这位手握重兵的枭雄引清兵入关；随后又不顾险阻，南下金陵，穿梭于波谲云诡的南明朝廷与大顺使者之间，凭借超越时代的见识和孤注一掷的勇气，促成了那看似牢不可破、联合了南明、大顺乃至大西残部的抗清民族统一战线；还有在南京城中，面对弘光朝廷那些只知党争内耗、醉生梦死的官僚，那场险象环生、刀光剑影的逼宫政变，冰冷的刀锋曾数次擦着他的脖颈而过……每一步都如履薄冰，每一次抉择都重若千钧，关乎着亿万生灵的命运。
历史的车轮，那原本沿着“甲申国难”、神州陆沉轨迹滚滚向前的巨轮，似乎真的被他这个意外闯入的异数，用尽了浑身解数，拼尽了全部的气力，硬生生地撬动，偏离了那条既定的、通往无尽深渊的轨道，转向了一个迷雾重重、连他自己也无法看清的未知方向。
南京方面，弘光帝已正式下诏，公告天下“联顺抗清”，虽然各地官绅、士大夫群体中仍有不少杂音，但至少在明面上，一个以朱明正统为号召，联合了大顺军、大西军残余力量的抗清民族统一战线，已然初步成型。消息传来时，戚睿涵曾与吴三桂、杨铭等人举杯相庆，那短暂的欢欣与慰藉，至今仍有余温。
然而，此刻身处这北京城万籁俱寂、连风声都仿佛凝滞的深夜，一种难以言喻的不安，如同一条冰冷而粘腻的毒蛇，死死地缠绕上他的心扉，越收越紧，几乎让他窒息。这份来之不易的安静，总让他觉得虚幻而不真实，充满了令人心悸的假象。仿佛脚下踩着的并非坚实的土地，而是初春时节河面上那层看似平整光滑的薄冰，脚下深处，暗流汹涌，冰层随时可能毫无征兆地碎裂，将站在其上的人瞬间拖入冰冷刺骨、万劫不复的深渊。
窗棂之外，巡夜兵士规律而沉重的脚步声，以及远处偶尔响起的、带着几分凄厉与不详的犬吠，非但不能带来丝毫的安全感，反而更衬得这夜晚有一种异乎寻常的、令人心慌意乱的沉默。那不是安宁，那是山雨欲来前，天地间压抑到极致的死寂，是风暴眼中心那短暂而可怕的平静。
他强迫自己闭上眼睛，试图捕捉一丝可怜的睡意，但纷乱的思绪如同脱缰的野马，又像是被狂风卷起的落叶，完全不受控制地奔驰、狂舞。南京城里的那些盟友，马士英、阮大铖之流，还有那些手握兵权却各怀鬼胎的镇将，他们是真心实意想要抗清吗？还是仅仅为了暂时的自保和权力平衡？李自成在北京整顿军备，秣马厉兵，他和他那些出身草莽的将领们，是否能真正摒弃与朱明王朝前嫌，与南明小朝廷协力同心，共御外侮？还有关外那个如狼似虎的多尔衮，那个在原本历史轨迹中，带领八旗劲旅入主中原、奠定了鞑清近三百年基业的枭雄，他真的会坐视这个虽然脆弱但却已然成型的抗清联盟稳固下来，一步步积蓄力量吗？种种疑问，交织成一张巨大而坚韧的罗网，将他紧紧包裹、缠绕，越收越紧，几乎让他喘不过气。
就在这思绪纷飞，意识渐渐被朦胧睡意侵袭的边缘，一阵急促得近乎慌乱、完全失去了章法的脚步声，由远及近，如同重锤擂响破败的战鼓，猛地撞碎了夜的沉寂！那脚步声不再是巡夜兵士那种带着疲惫的沉稳节奏，而是充满了惊惶与紧迫，像一连串失去控制的鼓点，狠狠地、一下下敲击在戚睿涵毫无防备的心上。
“元芝，元芝，快醒醒，出事了！” 是杨铭的声音，带着戚睿涵从未听过的、几乎要破音的惊惧与恐慌。
戚睿涵一个激灵，心脏骤然收缩，像是被一只从黑暗中伸出的无形大手狠狠攥住，猛地一捏，几乎停止了跳动。他猛地从床榻上弹坐起来，动作之大，使得柔软的锦褥都发出了一声不堪重负的呻吟。黑暗中，他甚至来不及摸索枕边的火折子去点燃床头那盏精致的黄铜油灯。
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