鼎十八年的盛夏，炽热的阳光灼烤着靖朝辽阔的疆土，帝国肌体之下，新生的力量与旧有的格局激烈碰撞，迸发出耀眼火花，也带来了撕裂的阵痛。变革的浪潮已不可阻挡，它将把帝国带向何方，无人能知。
古里外海，风急浪高。旧港水师提督陈璘率领的南洋水师主力舰队，终于抵达战场。这支舰队的核心，并非传统的福船广船，而是刚刚服役、油漆还未干透的“靖海二号”与“靖海三号”！它们那不同于任何西洋战舰的外形——高耸的烟囱，两侧巨大的明轮——甫一出现，就引起了葡萄牙舰队的惊疑与骚动。
葡萄牙指挥官迪奥戈·德·索萨试图依仗其卡拉克巨舰厚重的船体和密集的侧舷火炮，以经典战列线战术碾压对手。然而，陈璘的战术完全出乎他的意料。他没有选择硬碰硬的炮战，而是充分利用“靖海舰”在无风条件下的机动优势
当葡萄牙舰队艰难地调整队形，试图抢占上风位时，“靖海二号”和“靖海三号”的烟囱喷出浓密黑烟，明轮剧烈翻腾，竟逆着微弱的风向，划出两道优美的弧线，以远超帆船的速度，直插葡萄牙舰队战列线的腰部！
“瞄准敌舰桅杆和帆缆！自由射击！”陈璘冷静下令。靖朝战舰侧舷火炮齐鸣，虽单舰火力不及葡军巨舰，但凭借突然的切入和准确的射击，炽热的弹雨重点照顾葡萄牙战舰的帆装系统。木屑纷飞，缆绳断裂，一艘葡萄牙盖伦船的桅杆在连环打击下轰然折断，速度骤降，队形瞬间被打乱。
迪奥戈又惊又怒，试图调动舰只围剿这两艘“怪物”，但帆船在几乎无风的海面上转向笨拙，只能眼睁睁看着“靖海舰”在击伤目标后，凭借蒸汽动力轻松脱离接触，重新寻找战机。海战变成了不对称的猎杀。尽管葡萄牙水兵表现出了极高的战斗素养，火炮也给靖朝舰队造成了一定损失，但他们从未遇到过不依赖风力的对手，传统的海战经验全然失效。
与此同时，赵启明在岸上配合行动。他将“靖海舰”描绘成“天命所钟，得神龙之力”的象征，将这场海战宣传为“仁义之师对暴虐之徒的惩戒”。古里扎莫林和许多观望的土邦，亲眼目睹了葡萄牙舰队陷入被动，心态发生了决定性转变。扎莫林终于下令，禁止葡萄牙人再从古里港获得补给，并默许本地船只为靖朝舰队提供协助。
西洋的天空，被蒸汽的黑烟与火炮的硝烟共同笼罩。这场超越时代的海战，不仅关乎一座商站的存亡，更关乎两种文明、两种秩序的碰撞，其结果将决定未来数百年的海洋霸权归属。
京城，皇帝楚骁对两位皇子的安排，如同在沸腾的油锅中投入了两味性质迥异的药材，引发了更为复杂的反应。
皇次子楚琙奉旨抵达福州船厂。他不再是那个只会在朝堂高谈阔论的亲王，而是脱去蟒袍，换上简便工服，深入充斥着噪音、油烟和金属碎屑的船台与工棚。他亲眼目睹了“龙息”锅炉测试时那令人心悸的高压蒸汽，也感受到了“镇海级”设计遇到瓶颈时工程师们的焦虑与执着。他与满头油污的老匠人一同用餐，倾听他们对某个零件改进的朴素想法；他守在“猛火油”试验场外，紧张地看着那清澈液体爆发出骇人的火焰。在这里，他真切地触摸到了帝国开拓所依赖的、冰冷而坚硬的“力量”核心。这份经历，让他对“开拓”的理解，从宏观的战略蓝图，下沉到了具体的技术参数、工艺流程和工匠精神。他开始意识到，真正的强大，蕴藏在这些看似枯燥的细节之中。
而皇长子楚琰，则奔赴帝国腹地，主持番薯、玉米等新作物的推广。他深入田间地头，查看秧苗长势，与老农探讨种植要领；他协调各地官府，建立种苗分配和技术指导体系；他甚至亲自核算，比较新作物与传统五谷的产量和抗灾能力，评估其对缓解人口压力、稳定粮价的潜在影响。这个过程，让他更深切地体会到了“民为本，食为天”的重量。他看到了在东南沿海因开拓而略显喧嚣的背后，广袤内陆那沉默而坚实的根基。他的政策，不再仅仅是奏疏上的文字，而是化为了滋润土地的汗水与孕育希望的绿苗。
两位皇子，一个在“力”的源头砥砺，一个在“本”的深处耕耘。他们远离了朝堂的唇枪舌剑，却在各自的道路上，以更具体、更深刻的方式，践行和修正着自己的理念。他们送回的奏报，不再是空泛的议论，而是充满了数据、案例和实地见闻的扎实报告。朝堂上的党派之争，因主角的暂时缺席而稍显沉寂，但所有人都明白，当两位皇子带着各自的“成果”归来时，那场关乎帝国方向的终极抉择，将不可避免。
福州船厂，“龙息”锅炉的完善工作取得了突破性进展。在解决了最初的管道泄漏问题后，工程师们改进了焊接工艺并加入了更精密的压力控制和安全阀系统。一台全尺寸的“龙息”锅炉被安装进一个模拟船体结构的测试平台，进行长达十二个时辰的极限耐力测试。
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