随着排污工程、道路清理等基础建设的初步展开，以及“沙棘百货”带来的微弱商业活力，沙棘堡的死气沉沉被打破，人口渐渐稳定下来，甚至还有一些听闻消息、从周边逃难而来的流民加入。但繁荣（勉强算）的背后，是那些失去劳动能力的孤寡老人、无人抚养的孤儿的问题更加凸显，像疮疤一样存在于这座正在努力新生的边城角落。他们蜷缩在断壁残垣下，眼神空洞麻木，是沙棘堡最沉重、最无法忽视的底色。
四丫，这个心地最是柔软善良的小姑娘，每次看到那些衣不蔽体、在垃圾堆里翻找食物残渣的小孩，看到那些在寒风中瑟瑟发抖、无人问津、只能等死的老人，心里就像被针扎一样难受。她鼓起勇气，找到正在为资金发愁、对着地图骂娘的萧战，拿出了自己熬夜精心准备的《福利院与养老院建设与运营章程》。
“四叔……”四丫的声音带着一丝怯怯，但眼神却异常坚定，“我知道，现在各处都要用钱，城墙要修，工坊要建，军队要养……每一分钱都很宝贵。但是……但是他们太可怜了。”她的大眼睛里迅速蒙上了一层水雾，“我们可以先不追求多好，找几处废弃的、但结构还算完整的旧房子，稍微修缮一下，能遮风挡雨就行。官府……官府拨付最基本的口粮，让他们每天能有一碗稀粥，不至于饿死。我们还可以鼓励街坊邻里互相帮助，有能力的家庭，稍微帮衬一点粮食或者旧衣物……至少，至少给他们一个能称之为‘家’的角落，一口能活命的热乎吃食。”
萧战看着章程上那稚嫩却条理清晰、甚至考虑了如何动员民间力量的笔迹，又看了看四丫那充满恳求和不忍的清澈眼神，心里叹了口气，那股因为缺钱而升起的烦躁也平息了不少。他糙是糙，满嘴脏话，行事像个兵痞，但并非铁石心肠。他来自另一个世界，深知一个社会对待弱势群体的态度，决定了这个社会的文明底线。他也明白，收容这些老弱病残，短期内看是纯粹的负担，但从长远看，却是凝聚人心、稳定社会、赢得底层民众拥护的重要手段。这买卖，不亏！
“行！老子准了！”萧战大手一挥，拍板定论，“就按你说的办！找房子的事，交给老赵！让他带人去看看，有哪些没人住的破院子还能拾掇拾掇！口粮……”他顿了顿，一咬牙，“从老子的亲兵营伙食费里先抠一点出来！再不够，把上次缴获的那几件皮袄卖了！他娘的，穷家富路，再穷不能穷了老人孩子！这是老子的底线！”
命令一下，赵疤脸雷厉风行，很快就在城内找了几处相对完整、经过简单加固和清扫的旧院子。门口挂上了新刨光的木牌，一块写着“沙棘堡慈幼院”，一块写着“沙棘堡安老所”。条件确实简陋，就是大通铺，地上铺着干草，每日供应也只是能照见人影的稀粥和一点点咸菜疙瘩。但就是这微不足道的举措，却给了这些无依无靠的人一个安身立命之所，一丝在绝望中活下去的微光。萧战还特意规定，身体尚可、行动便利的老人和孩子，也需要参与一些力所能及的轻活，比如帮忙打扫院子卫生、整理捐赠来的旧衣物、编织简单的草鞋或草绳等，美其名曰“以工代赈，自食其力”，避免养成不劳而获的懒汉风气。
五宝这小丫头也没闲着，充分发挥了她“暗影统领”的“特长”。她发现城里那个平时为富不仁、总想方设法克扣工钱的周财主，居然偷偷摸摸让人往慈幼院送了几袋米。她立刻像发现了新大陆一样，屁颠屁颠地跑去向萧战汇报。
“四叔！四叔！重大情报！”五宝神秘兮兮地凑到萧战耳边，“周扒皮家昨晚偷偷给慈幼院送米了！整整三袋！我看得清清楚楚！”
萧战正为资金发愁，闻言挑了挑眉，哼了一声：“算这老小子还有点良心，知道积点阴德……不对！”他眼珠一转，露出一个狡猾的笑容，拍了拍五宝的脑袋，“干得好！‘暗影统领’情报准确！去，带上两个人，晚上摸到他家地窖，把他藏起来的那坛据说是十年陈酿的好酒给老子‘借’出来！给守夜的兄弟们暖暖身子！记住，手脚干净点，别让人逮着！”
与此同时，四丫主导的“沙棘堡蒙学堂”也紧锣密鼓地筹备起来。校舍就设在慈幼院旁边，方便照顾那些孤儿，也便于统一管理。萧战对此给予了超越财政能力的支持，甚至下达了一条引起不小争议的命令：所有六岁以上、十四岁以下的适龄儿童，无论男女，强制入学！
命令一出，如同在平静（并不平静）的湖面投下巨石，激起了千层浪。许多家庭观念传统，指望着孩子帮忙干活、捡柴火、带弟弟妹妹，甚至去工地挣点微薄的工分补贴家用，根本不愿意让孩子浪费时间去读那些“没用”的书，尤其是女孩子。
萧战可不管这些阻力。他深知教育是改变命运、开启民智的根本，在这件事上，他展现了前所未有的强硬态度。他亲自带着一队凶神恶煞的士兵，拿着户籍册，开始挨家挨户地“请”人。
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