沙棘堡的城门，充满了钢铁与汗水的气息。但当那队风尘仆仆、盔甲上沾满泥泞的八百里加急信使，高举着象征皇权的明黄色圣旨卷轴，如同旋风般穿过笔直平坦的水泥马路，对两旁井然有序的市集和行人视若无睹，径直冲向西域都护府那威严的大门时，一种不同寻常的、带着紧张与猜疑的气氛，开始迅速在城中蔓延。
都护府大堂，香案早已备好，烟气袅袅。萧战穿着一身还算齐整的公爵常服，带着麾下赵疤脸、李铁头、刘铁锤等主要将领，以及沙棘堡文官体系的几位头面人物，黑压压地跪了一地。这一次，他倒是规规矩矩地跪了，腰板挺直，表情严肃——毕竟这是正式的八百里加急天使，代表着皇帝老儿的最高意志，表面功夫必须做足，不能给任何人留下把柄。连李铁头都憋着气，努力让自己看起来像个乖顺的猫，虽然他那张脸怎么看都像要吃人。
为首的信使，是一位面白无须、眼神带着几分长途跋涉疲惫与一丝京城来客天然优越感的年轻侍卫。他清了清嗓子，用一种刻意拉长的腔调，高声宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：兹闻西域都护府，地处边陲，事务繁剧，抚驭诸部，责任匪轻。镇国公萧战，自督师以来，虽偶有微功，然……（此处省略一系列公式化褒奖）……朕心念边关将士，亦思卿劳顿。特召镇国公萧战，即刻交接西域一应军政要务，轻车简从，回京述职，面陈方略，不得有误。钦此——”
圣旨内容看似冠冕堂皇，实则简短、冰冷，透着不容置疑的帝王威严和一种急迫感，没有任何商量或转圜的余地。
“臣，萧战，领旨谢恩。吾皇万岁万岁万万岁。”萧战依足礼制，叩首，然后起身，双手接过那卷沉甸甸、仿佛带着京城寒意和无数算计的圣旨。起身后，他脸上瞬间切换回那副惯常的、有点混不吝的笑容，对那信使道：“天使一路辛苦，风餐露宿，真是辛苦了。来人，带天使和诸位兄弟下去好生歇息，用最好的酒菜款待！”
然而，就在他转身，背对信使的刹那，脸上的笑容如同退潮般消失，他对着凑过来的赵疤脸和李铁头等人，用只有他们几人能听到的声音，从牙缝里挤出一句：“他娘的，该来的还是来了。鸿门宴啊这是，摆明了是宁王那孙子撺掇的，想让老子离开老巢，好来个瓮中捉鳖。”
信使刚被客客气气地引去驿馆休息，都护府深处那间隔音效果绝佳的密室的门就“哐当”一声关紧了。室内，气氛凝重。萧战、赵疤脸、李铁头、刘铁锤，以及闻讯赶来的苏婉清都在。
李铁头第一个炸毛，蒲扇大的巴掌狠狠拍在硬木桌上，震得茶杯乱跳：“述职？述他娘的鸟职！国公爷，这秃子头上的虱子——明摆着！就是宁王那龟孙使得坏！想把您骗回京城那个虎狼窝收拾！绝对不能去！这就是个套！”
刘铁锤虽然不像李铁头那么暴躁，但黝黑的脸上也满是担忧，搓着手道：“国公爷，京城如今就是个龙潭虎穴，宁王肯定布好了天罗地网，就等您往里跳呢！咱们在西域好好的，兵强马壮，何必去冒这个险？”
赵疤脸独眼闪烁着冷静或者说冷酷的光芒，他永远是几人中最沉稳的：“铁头，铁锤，稍安勿躁。圣旨已下，金口玉言。若抗旨不尊，便是授人以柄，正好坐实了朝中那些人整日聒噪的‘拥兵自重、意图不轨’的罪名。届时，我们面对的就不只是宁王的阴谋，而是整个大夏朝廷的讨伐，道义尽失，西域瞬间便会陷入孤立和战火。”
苏婉清没有说话，只是静静地坐在萧战身边，一双纤手紧紧握住丈夫粗糙的大手，指尖因用力而微微发白，眼中的忧虑如同化不开的浓雾，清晰可见。她深知京城的凶险，远比西域明刀明枪的厮杀更为可怕。
萧战看着眼前这群为自己忧心忡忡的伙伴和爱妻，忽然咧嘴一笑，打破了凝重的气氛，甚至还翘起了二郎腿：“看看你们，一个个如丧考妣的！至于吗？不就是回趟京城吗？老子正好想去看看皇帝老儿到底病成啥样了……咳咳，是去深切探望陛下病情，表达一下边关将士的忠心。顺便尝尝京城聚仙楼的烤鸭变没变味，听说他们新来了个厨子，片鸭肉的技术一流！”
“京，肯定要回。”萧战收起玩笑，一锤定音，语气不容置疑，“不去，咱们就没理了，等于把刀把子亲手递给敌人。而且，老子也正想去亲自会会宁王，还有他那个不知道从哪个犄角旮旯冒出来、也想插一脚的皇叔安王，看看这对卧龙凤雏，到底能给老子整出什么幺蛾子，什么惊喜。”
他开始快速而清晰地部署，条理分明：
“老赵！”他首先看向赵疤脸，“你，留守沙棘堡，总揽全局！给老子把家看好了，就是最大的功劳！军队，照常训练，一刻不能松懈，尤其是火器营和骑兵；矿场，给老子往深了挖，往多了挖；工坊，继续改进工艺，多造枪炮，质量只能升不能降！记住，没有老子的亲笔手令和虎符双重认证，就算皇帝老二……呃，是陛下的圣旨到了，也绝不能调动一兵一卒离开现有防区！谁来都不好使！你就是沙棘堡的定海神针！”
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