马克则蹲在锻造炉旁，和铁匠头子研究一块新淬火出来的钢锭，用手势和几个简单的词汇讨论着硬度和韧性的平衡。
一切看似混乱而充满活力。然而，在堆放物料的后院角落，一个负责搬运杂物的年轻杂役，眼神却有些飘忽不定。他叫王小栓，是前不久才被招进来的，手脚还算麻利。此刻，他正将几桶标注着“防蚀脂”的物料搬进仓库，目光却时不时瞟向约翰他们工作的主工坊方向，尤其是在那门正在被反复检查的试验炮上停留片刻。
“栓子，发什么呆呢？赶紧搬完了去帮马克师傅拉风箱！”工头路过，喊了一声。
“哎，好嘞！”王小栓连忙应声，低下头，加快了动作。没人注意到，他搬动其中一个桶时，手指在桶盖边缘一个不显眼的刻痕处摩挲了一下，眼中闪过一丝复杂难明的神色。
是夜，镇国公府后院的葡萄架下，石桌上摆着一壶清茶，两碟瓜果。萧战没像往常那样瘫着或翘着腿，而是坐得笔直（对他而言），脸色在月光和灯笼光下显得有些严肃。
大丫萧文瑾坐在他对面，手中无意识地拨弄着一片葡萄叶，知道四叔要跟她谈什么。
“丫头，”萧战先开口，声音是少有的低沉和认真，“四叔今天不跟你绕弯子。老六那小子，是不是又来找你了？跟你说了不少掏心窝子的话吧？”
萧文瑾点点头，坦然道：“是。他说了很多，关于他的心意，关于他的承诺。”
“承诺？”萧战嗤笑一声，但笑容里没多少讥讽，更多的是担忧，“男人的承诺，在热乎的时候，能说得比唱的还好听。可丫头，你不是普通的女子。你是能在龙渊阁指挥千百工匠、让他们心服口服的萧大管事；是能在海上跟红毛蓝眼的夷人谈生意、不落下风的萧老板！你的天地，在广阔的工坊里，在无垠的大海上，在风起云涌的朝堂外！不是一个四四方方、抬头只能看见一片天的王府后院！”
他倾身向前，眼中是毫不掩饰的骄傲和疼惜：“四叔看着你长大，看你像棵小树苗一样，一点点抽枝发芽，顶着风霜雨雪，长得比谁都挺拔，比谁都茂盛。四叔为你骄傲！老子就乐意看你在外面呼风唤雨，做你想做的事，活成你自己最牛的样子！可你要是进了那王府，就算老六现在说得天花乱坠，以后呢？规矩要不要守？宫里的娘娘们要不要应付？其他王妃诰命们的眼色要不要看？那些宗亲老顽固的唾沫星子，能不能躲得开？”
他越说越激动，声音也高了起来：“到时候，你还能像现在这样，想去船厂就去船厂，想跟夷人谈图纸就谈图纸，想出海看看就出海看看吗？恐怕连出个门，都得一堆人跟着，一堆规矩等着！那还是你吗？那还是我萧战养大的、天不怕地不怕的大丫吗？”
月光下，萧战的眼睛有些发红。他不是在发脾气，而是在倾诉一个老父亲（虽然他不承认）最深切的恐惧——害怕自己珍视的珍宝，被世俗的框架磨去光芒。
萧文瑾静静地听着，没有打断。她能感受到四叔话语里那份沉甸甸的、几乎要溢出来的爱和担忧。她的眼眶也微微发热。
等萧战说完，喘着粗气停下来，她才缓缓开口，声音清晰而坚定：“四叔，您说的这些，我都想过。甚至想得比您可能还多，还细。”
她抬起头，目光清澈地迎上萧战焦虑的眼睛：“我知道皇室规矩多，知道会有人非议，知道前路可能很难。但是四叔，李承弘他……他不一样。”
她想起李承弘对她说的那些话，关于她的光芒，关于并肩而立，关于支持她的志向，眼神变得更加柔和而有力：“他亲口对我说，他喜欢的，就是现在这样的我——独立、坚强、有自己的事要做。他说他不要我改变，不要我折断翅膀去适应那个笼子。他说，如果我觉得王府是笼子，他就想办法和我一起，把那笼子拆了，或者，带我一起飞到笼子外面更广阔的天上去。”
她的语气带着一种自己都未曾察觉的信赖：“他说，他的后院，可以只为我一人敞开。我可以继续管龙渊阁和船厂，可以做任何我想做的事。他说那些非议和阻碍，是他该去面对和扫清的事，不是我的责任。”
萧文瑾站起身，走到萧战面前，蹲下身，像小时候那样，将头轻轻靠在他结实的膝盖上，声音有些哽咽：“四叔，我知道您疼我，怕我受委屈。可就是因为您把我养得这么好，教了我这么多本事，给了我这么硬的腰杆和这么亮的眼睛，我才更知道我想要什么，更不怕去争取什么。”
她抬起头，脸上带着泪痕，眼中却闪着璀璨如星的光芒：“他说他喜欢这样的我。而这样的我，也想试着去相信一次，去争取一次。就算前路有风有雨，有唾沫星子，那又怎样？”
她握住萧战粗糙的大手，一字一句，斩钉截铁：“那我就用我的实力，我的船厂，我的龙渊阁，我为大夏做的实实在在的事，让那些说闲话的人，统统闭嘴！”
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