他显然受了不小的“关照”，走路一瘸一拐，全靠两边护卫架着。被拖到大堂中央后，护卫一松手，他就软软地跪倒在地，脑袋耷拉着，不敢看任何人。
满堂哗然！
漕帮刘舵主，在杭州地界上也算是个有头有脸的人物，黑白两道都得给几分面子。如今竟被揍成这副猪头模样，像条死狗一样拖进来……
萧战用尚方宝剑的剑尖，轻轻点了点刘金水的后背。
“刘舵主，”萧战声音和蔼可亲，“来，跟高知府说说，你们漕帮的船，缺不缺？”
刘金水浑身一哆嗦，猛地抬头，肿胀的眼睛里满是恐惧。他看向高明远，又飞快地低下头，带着哭腔喊道：“不缺！不缺！漕帮上下大小船只一百二十七艘，全部完好！随时听候钦差大人调遣！全力配合朝廷运粮！绝无二话！”
他喊得声嘶力竭，生怕慢了一秒，背后那柄剑就会戳进来。
高明远如遭雷击，踉跄后退一步，撞在身后的椅子上，发出“哐当”一声。他指着刘金水，手指颤抖：“你……你……”
“高知府，”李承弘温声提醒，“刘舵主已亲口证实，船只充足。你还有何疑问？”
高明远张了张嘴，喉咙里发出“咯咯”的怪响，却一个字也说不出来。他脸上的血色彻底褪尽，眼神涣散，最后腿一软，整个人瘫坐在椅子上，像一滩烂泥。
最后一点挣扎，被无情碾碎。
所有的戏码，似乎都演完了。
粮商们低头沉默，沈万金面如死灰，高明远瘫软如泥，刘金水跪地发抖。
满堂官员，噤若寒蝉。
所有人的目光，最终都汇聚到一个人身上——江南总督，周延泰。
这位封疆大吏站在那里，背脊依旧挺直，但仔细看去，能发现他官袍下的身躯在微微颤抖。他脸上那副惯常的从容早已消失不见，取而代之的是一种深重的疲惫，还有……挣扎。
他在挣扎什么，所有人都心知肚明。
是继续硬扛，赌萧战不敢真的在江南大开杀戒？还是低头服软，交出权力，换取一线生机？
时间一点点流逝，大堂里静得能听到彼此的心跳声。
萧战也不催他，只是提着剑，好整以暇地站着，甚至还有闲心用剑尖在地上划拉着什么图案——仔细看，好像是只乌龟。
终于。
周延泰动了。
他缓缓地、极其缓慢地，转过身，面向萧战。
然后，他整理了一下衣冠，向前一步，深深地、一揖到底。
“太傅雷厉风行，思虑周全，下官……”他顿了顿，声音有些沙哑，“佩服。”
这四个字，像用尽了他全身力气。
直起身后，他脸上再无任何表情，只有一片麻木的平静。他转向全场，用那种宣布判决般的语气，一字一句道：
“即日起，杭州府开常平仓、义仓平粜，粮价按永乐元年标准执行——米每石二两银，麦每石一两五钱。”
永乐元年，是十五年前皇上定的平价基准，虽然仍低于当前黑市价，但远比洪武三年合理得多。这是一个折中，也是周延泰为自己、为江南官场保留的最后一点体面。
他继续宣布：“沈记、裕丰等粮行，限期三日，按敏慧县主所议价格——即低于市价三成，向官府及龙渊阁售粮。逾期不售者，以囤积居奇论处。”
“漕帮所有船只，即日起由钦差卫队统一调度，专司运粮。抗命者，以妨害公务论处。”
三条命令，干净利落，再无半点含糊推诿。
说完，周延泰转向萧战，走近两步，用只有两人能听到的音量，低声道：“太傅，江南官场盘根错节，非一日可清。给下官……留些颜面，也是给朝廷留些转圜余地。”
他眼神复杂，有恳求，有不甘，更多的是一种认命的颓然。
萧战盯着他看了几秒，忽然咧嘴一笑。
“早这么痛快，”他把尚方宝剑“噌”一声插回剑鞘，拍了拍周延泰的肩膀——这次力道轻了许多，“何必浪费老子半斤瓜子？”
他转身，扛起重新裹上红绸的剑，对李承弘和萧文瑾一扬下巴：“走了，戏看完了，该干正事了。”
三人并肩，向大堂外走去。
路过粮商席时，萧文瑾脚步微顿，对那几个刚才偷偷比划数字的粮商微微颔首，温声道：“诸位东家，明日辰时，龙渊阁杭州分号，恭候大驾。”
说罢，翩然离去。
直到三人的身影消失在辕门外，议事堂里那根紧绷的弦，才“啪”一声断裂。
“噗通——”
沈万金直接晕倒在地。
“呼……嗬……”高明远瘫在椅子上，大口喘气，冷汗浸透了里衣。
官员们面面相觑，相顾无言，很多人这才发现，自己的后背官袍，早已被汗水浸透，紧贴在皮肤上，冰凉一片。
窗外，日头正烈。
阳光毫无遮挡地照进来，将大堂里每一张或灰败、或惊恐、或茫然的脸，照得清清楚楚。
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