三月十一，辰时三刻。
至公堂内，香烟缭绕。
一尊半人高的至圣先师孔子像端坐正中，面容肃穆。像前摆着三牲祭品——牛头、羊头、猪头，虽是面捏的，但栩栩如生。两旁立着七十二贤的牌位，红烛高烧，照得满堂通明。
睿亲王李承弘身穿亲王礼服，头戴七梁冠，玉带束腰，站在最前方。身后是三十多名考官，按品级排列，个个穿着簇新官服，神情肃然。
礼部赞礼官高唱：“拜——”
李承弘率先跪倒，三叩首。
众考官齐齐跪拜。
“再拜——”
二叩。
“三拜——”
三叩。
礼毕，李承弘起身，面向众考官，声音清朗：“今科春闱，蒙圣上信任，委以主考重任。诸公皆朝廷栋梁，当知科举乃国家抡才大典，关系社稷根本。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸：
“今日丑时，有人欲泄考题，乱我科场。幸天佑大夏，阴谋败露。然此事足为警示——科场之内，不容半点私心；圣人之道，首重‘诚’字。”
他走到香案前，取出一卷黄绫：
“本王在此，与诸公共誓。”
展开黄绫，上面是昨夜他与翰林院学士连夜重拟的誓词：
“臣等奉旨典试，必持公秉正，绝偏私，绝舞弊。如有负圣恩，徇私枉法，天地共诛，人神共弃！”
声音铿锵，在至公堂内回荡。
众考官齐声复诵：“如有负圣恩，徇私枉法，天地共诛，人神共弃！”
声浪震得梁上灰尘簌簌落下。
礼成。
李承弘收起誓词，对众人道：“开考吧。诸公各司其职，不得擅离。三场九日，本王与诸公共进退。”
“谨遵王命！”
考官们鱼贯而出，分赴各处分房——判卷的，誊录的，监场的，各归其位。
李承弘最后看了眼圣人像，深吸一口气，对身边的萧战低声道：“四叔，外面就交给您了。”
萧战咧嘴：“放心，一只苍蝇都飞不进来。”
钟声再响。
春闱第一场，正式开始。
号舍内，鸦雀无声。
九千多个小格子间，九千多个埋头疾书的身影。只有笔尖划过纸张的沙沙声，偶尔夹杂着几声咳嗽，几声叹息。
但若仔细看，每个人的表情天差地别。
东区甲字十二号，马文才握着笔的手在抖。
考卷展开，三道策论，一首诗。策论第一题：《论田亩新政与国本》。第二题：《赋税公平与民生休戚》。第三题：《选才之道与治国方略》。诗题：《咏春耕》，限“耕、成、盈、宁”四韵。
没有一道题，跟他花三万两买来的“真题”对上！
那蜡丸里写的什么？“论君臣之道”“谈水利兴修”“辩义利之辨”……全是错的！
三万两啊！
马文才只觉得眼前发黑，喉头一甜，差点一口血喷出来。他强忍着，哆嗦着手翻开第二页，第三页……没有，全没有。那道花了他最大心思背的“新政利弊”，卷子上根本不存在！
“呃……”
他闷哼一声，身子晃了晃，手里的笔“啪嗒”掉在桌上。眼前天旋地转，耳朵嗡嗡作响。
监考的衙役走过来，皱眉：“这位举子，怎么了？”
马文才张了张嘴，想说什么，却发不出声音。他指着考卷，又指着自己的胸口，脸色从白转青，从青转紫。
“来人！”衙役喊，“这里有举子不适！”
两个兵丁过来，把马文才架出号舍。经过甬道时，他看见其他号舍里，那些同样买了“真题”的举子，个个面如死灰，有人伏案痛哭，有人呆若木鸡，更有人直接撕了考卷，仰天惨笑：“三万两……三万两啊……”
疯了。
全疯了。
而与之形成鲜明对比的，是西区丁字列的江南士子们。
陈瑜展开考卷时，先是一愣，随即眼睛亮了。
《论田亩新政与国本》——这不正是萧太傅从江南回京路上，天天跟他们讲的吗？那些数据，那些案例，那些利弊分析，他闭着眼睛都能写！
他甚至记得萧太傅拍着大腿说的话：“你们这些读书人，别光会背圣贤书！得知道一亩地打多少粮，一个佃户交多少租，朝廷收多少税！这才是治国的大道理！”
当时只觉得太傅粗鲁，现在想来，字字珠玑。
陈瑜提笔蘸墨，略一思索，便写下开篇：“臣闻，治国之道，首在安民。安民之要，在于足食。今江南推行田亩新政，清丈田亩，均平赋税，此乃固本培元之良策……”
字迹工整，文思泉涌。
旁边的号舍里，张文远也在奋笔疾书。他出身士绅家庭，原本对新政颇有微词，但这一路听萧战讲课，亲眼见到王老五那样的佃户如何因新政翻身，观念早已转变。
他写道：“新政之初，士绅或有怨言，然朝廷以霹雳手段，显菩萨心肠。清丈田亩，非为夺民之产，实为厘清权属；均平赋税，非为苛敛于民，实为公平负担。昔者，富者田连阡陌而税轻，贫者无立锥之地而役重，此乃乱之源也……”
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