萧战竖起第四根手指。这一次，他还没开口，就有人举手了。
江西刘掌柜憋了半天，终于忍不住了，声音里带着一丝急切和一丝担忧：“国公爷，草民斗胆问一句，您刚才说的那些补给站——爪哇、苏门答腊、摩鹿加、马六甲、锡兰、天竺——这些补给站，现在建好了吗？草民的意思是，石头砌了吗？仓库盖了吗？医院有大夫吗？修理厂有工匠吗？”
萧战看着他，嘴角微微抽了一下。“没有。”
刘掌柜愣住了，手里的筷子差点掉了。“没有？那什么时候建？草民今年秋天就准备出航，到了马六甲，船坏了怎么办？人病了怎么办？淡水没了怎么办？总不能喝海水吧？”
萧战端起茶杯，呷了一口，不紧不慢地放下。“刘掌柜，您问得好。这正是本国公接下来要说的。”
他站起来，背着手，在桌子之间踱了两步。他的靴子踩在木地板上，发出沉闷的声响，像战鼓在敲。
“补给站的建设，不是吹气就能建起来的。你以为说话儿呢，说建就建？那边是别人的地盘，不是大夏的国土。你拿个铁锹去挖地基，人家当地人不答应怎么办？你拿砖头砌墙，人家说你侵犯主权怎么办？你派兵去保护，人家说你侵略怎么办？”
刘掌柜的脸白了。
萧战继续说，声音拔高了一个调。
“朝廷要做的事，是先礼后兵，再礼再兵。先礼——派人去跟当地政权谈，说我们要建补给站，互利互惠，合作共赢。你们给我们地，我们给你们钱，你们的货物我们可以帮忙运，你们的港口我们可以帮忙建，你们的军队我们可以帮忙训练。这叫经济走廊，共同富裕。人家要是答应，好办，谈条件，签合同，给银子，开工。”
他顿了顿。
“后兵——要是不答应呢？那就再礼。再礼就是——把船开过去，装上炮弹，开到他们家门口，邀请他们上船参观。上船一看，好家伙，一甲板的火炮，黑洞洞的炮口对着他们的王宫。然后我们再坐下来谈，这次谈得就容易多了。这叫‘真理只在剑锋之上，尊严只在大炮射程之内’。”
豪商们倒吸一口凉气。这话说得，太直白了。
萧战继续说，语气轻松得像在聊家常。
“当然，不是真的要打。我们是做生意的人，不是打仗的人。打仗费银子，做生意赚银子。能谈就谈，不能谈就吓唬，吓唬完了再谈。谈不拢再吓唬，吓唬完了还谈。这叫‘胡萝卜加大棒’。胡萝卜给够了，大棒亮出来了，没有谈不拢的事。”
周怀远小心翼翼地问，声音里带着一丝试探：“国公爷，那万一……人家既不要胡萝卜，也不怕大棒呢？”
萧战看了他一眼，那目光像在看一个不懂事的孩子。“周掌柜，世界上没有这样的人。但凡是个正常人，都怕死。你大炮架在他家门口，他还能不怕？他要真不怕，那他就是死人。死人更不用怕了。”
周怀远不说话了。
福建陈掌柜捋着胡须，皱着眉头。“国公爷，草民还是担心。就算人家同意了，建补给站也需要时间。备料、运输、施工、招人，哪样不要时间？草民今年出航，赶得上吗？”
萧战想了想。“马六甲的补给站，预计八月底完工。你秋天出航，应该赶得上。其他的补给站，陆续建。爪哇的明年春天，苏门答腊的明年夏天，锡兰的明年秋天。你先跑着，朝廷后跟上。你跑出需求，朝廷投银子。你不跑，朝廷建了也白建。总不能建好了放在那儿落灰吧？”
山东孙掌柜站起来，嗓门大得像在操场上喊口令：“国公爷，草民就问一句，这补给站到底什么时候能用？草民心里好有个数。草民做药材生意的，药材不能受潮，不能暴晒，不能久存。没有补给站，草民不敢跑远洋。”
萧战看着他。“孙掌柜，您的问题问得好。本国公给您一个准信——马六甲补给站，八月底投入使用。锡兰补给站，年底投入使用。其他的，明年陆续。您要是等不及，可以先跑南洋航线。南洋航线近，补给要求低。跑熟了再跑西洋。一口吃不成胖子，一步一步来。”
孙掌柜点点头，心里踏实了。
四川李掌柜也站起来，声音里带着一丝四川人特有的直爽：“国公爷，草民问一下，那些补给站建好了之后，谁来管？是朝廷派官去管，还是当地的土人管？草民怕东西被偷。”
萧战：“朝廷派官去管。市舶司下设海外事务处，专门负责补给站的运营和管理。每个补给站都有大夏官员、大夏工匠、大夏士兵。你放心，你的人到了补给站，看到的是大夏的旗，大夏的兵，大夏的规矩。跟在国内一样。谁敢偷你的东西，大夏律法伺候。”
李掌柜放心了，坐下了。
山西乔致庸一直没有说话。他端着茶杯，慢慢品着，像是在品一杯陈年老茶。等众人都问完了，他才开口，声音不大，但每个字都清清楚楚。
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