铁甲舰队的巡航是从清晨开始的。船队沿着吕宋西侧海岸线以大约八节的航速一路向东南推进，蒸汽机均匀地轰鸣着，船艏切开的浪花在阳光下翻出一串白色的碎沫。萧战站在舰桥前方，手里端着那架长筒望远镜——那是他从科学院带回来的好东西，镜片磨得极透亮，可以看清两三里外桅杆上晾的裤衩是纯色还是花格子的。
船队航行了大约两个时辰，海面上的岛屿从一个变成了好几个，又从好几个变成了一片散落的礁群。萧战放下望远镜，翻开海图对照了一下，轻轻了一声。
铁蛋站在他身后，没有问是什么意思——他跟了萧战这么久，知道分好几种，这一种是发现有用的东西了。
铁蛋，萧战把望远镜递给铁蛋，你看看北偏西大约三里的那片礁石区。礁石中间是不是有一条水道？
铁蛋接过望远镜，调了调焦距，对准萧战说的方向看了一会儿。他的视线穿过那片参差不齐的黑色礁石，忽然在某处停顿了一下——那里有一道颜色略深的水面，两侧的礁石像是被什么东西挤开了一点，留出一条大约能容两艘船并行的通道。水道上没有浪花翻白，说明底下没有暗礁阻挡，水深足够。
有一条水道，铁蛋放下望远镜，有人为疏通的痕迹，两侧的礁石边缘太整齐了，不像是天然形成的。
萧战点了点头：转舵，从水道口外侧经过，不要进去，保持一里距离。注意观察水道里面的动静。
船队缓缓调整航向，五艘铁甲舰在水面上画出一道优美的弧线，像五只黑色的巨兽在浅水区小心翼翼地挪动脚步。二狗本来正在甲板角落跟钱多多讨论三国联姻套餐的下一步改进方案——钱多多主张加点干辣椒进去，二狗觉得辣椒会盖住酱油的鲜味，两人正争得面红耳赤——忽然感觉到船身转向了，他站起来拍了拍屁股上的灰，走到船舷边往铁蛋看的方向瞄了一眼。
有情况？他问。
铁蛋没说话，把望远镜递给了他。
二狗接过望远镜——那玩意儿对他来说有点沉——眯起一只眼把另一只眼凑到镜筒上，调了调焦距，先是对准了那水道口。水道的入口处被礁石遮挡了一大半，只露出大约两丈宽的一道口子。他把镜头顺着水道往里面慢慢推进，推进了大约一百多丈的距离之后——
我靠。二狗发出了一个短促而充满惊喜的感叹。
镜头里出现了一个葫芦形的海湾。海湾里密密麻麻地搁着二十多艘船，有大有小，有帆有桨，桅杆上挂着五颜六色的旗子——红的黄的蓝的，甚至还有一面上面画了一只歪歪扭扭的螃蟹，大概是他们的。船帮上爬满了藤壶和海藻，看起来有阵子没怎么正经出海了。沙滩上摆着长条桌，桌上堆着食物和酒坛，七八十个赤膊汉子围坐着，闹哄哄的。
但这还不是最让二狗震惊的。
他把镜头上移了一点，对准沙滩后方那片棚屋区。棚屋墙上挂着一块白布，白布上用炭笔写着字。二狗盯着那块布看了好几息，把镜筒的焦距拧到最清晰的位置，然后一个字一个字地念了出来：第三届南洋海盗年度表彰大会暨表彰大会他放下望远镜，转头看向铁蛋，表情在震惊和憋笑之间反复横跳，铁蛋哥，你看见那横幅上写的啥了没有？
铁蛋面无表情：看不清。
二狗把望远镜塞回他手里：你自己看！他们在那儿开年会呢！年度表彰大会！还暨表彰大会——这写横幅的人大概自己都不知道自己在写什么！中间那个胖子站桌子上正在讲话，旁边的人有的在鼓掌有的在磕螃蟹，还有一个人在捧酒坛子——你说他们是不是正在颁奖？
铁蛋接过望远镜看了一会儿，嘴角那条几乎不动的缝又微微抽了一下。他没有说话，但二狗敏锐地捕捉到了那一抽——铁蛋笑了，用他那几乎看不出来的方式笑了。
二狗转身朝舰桥方向喊了一嗓子：四叔！你快来看！他们真的在开会！中间那个胖的——三爪龙王吧应该是——正在发表演讲！旁边挂着横幅！横幅上写着第三届南洋海盗年度表彰大会！还有好多人围着桌子在吃东西！他们开表彰大会开得挺认真啊！
萧战从舰桥走出来，接过望远镜看了一会儿。他的表情比铁蛋更沉得住气，但也在一瞬间闪过了一丝这什么玩意儿的微表情。他放下望远镜，声音平静：船靠过去一点。不用进水道，在口子外面停下。让他们看清咱们的旗。
五艘铁甲舰继续缓慢地靠近水道入口。船身吃水深，进不了那条礁石间狭窄的水道，但铁甲舰的高大船体本身就是一个极其扎眼的存在——船帮高出水面两丈多，船舷上那排整齐的炮口像一排盯着猎物的眼睛，船艏的龙纹徽章在阳光下闪着暗金色的冷光。
船队停在水道入口外侧大约三百丈的地方。这个距离足够让海盗们看清铁甲舰的全部细节——也足够让铁甲舰上的炮手瞄准沙滩上那排长条桌。
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