神龙元年（704年）正月末，夜。
洛阳城在冬末的寒意中沉沉睡去，坊间的灯火渐次熄灭，唯有巡夜的武侯踏着更声，在空旷的街巷中留下单调而警惕的回响。张柬之府邸深处，却在这万籁俱寂的时分，透出与周遭格格不入的肃穆与凝滞。宅邸外围，几个看似寻常家仆的身影，隐在墙角的阴影里，目光锐利地扫视着每一个接近的动静。这里，是当朝秋官侍郎、同平章事张柬之的府邸。
与控鹤监的奢靡喧嚣截然不同，张府内部陈设简朴，甚至透着一股清寒之气。书房位于宅院最深处，此刻门窗紧闭，厚厚的棉帘挡住了所有光线与声响。室内仅点着一盏孤灯，灯芯被剪得很短，火焰如豆，勉强照亮书案周围方寸之地，将更多空间留给沉重的黑暗。空气里弥漫着陈年书卷的墨香、微弱的蜡油味，以及一种无声的、近乎窒息的紧绷。
张柬之独自坐在书案后。他已年过七旬，身形清癯，白发萧疏，但脊背依旧挺得笔直，如同一株历经风霜却未曾弯曲的老松。他脸上深刻的皱纹在跳动的灯影下显得更加嶙峋，一双眼睛虽因年岁而略显浑浊，此刻却燃烧着一种与年龄不符的、炽热而沉痛的光芒。他面前摊开着一份墨迹未干的密信抄件，是安插在控鹤监附近的眼线冒死送出的，详述了近日张昌宗如何试图拉拢右羽林卫中郎将野呼利，以及李迥秀、杨再思等人卖官鬻爵、构陷忠良的几桩新罪证。
手指轻轻抚过粗糙的纸面，张柬之的胸膛微微起伏。不是愤怒，愤怒早已在无数次失望与震惊中淬炼成了冰冷的钢；而是一种更深沉的、近乎绝望的忧愤，以及对社稷倾覆在即的刻骨刺痛。
“牝鸡司晨，惟家之索……而今，司晨者老病昏聩，妖孽横行于榻侧，国将不国矣！”他低声喃喃，声音干涩，如同砂石摩擦。这句《尚书》中的古训，曾被用来攻讦武后临朝，如今想来，竟似一语成谶，且局面比昔日更危殆百倍。女皇虽老，尚在时，二张已如此猖獗；一旦山陵崩……他不敢深想那后果。以二张之心性手段，必会矫诏擅权，甚至可能对太子、对李唐宗室举起屠刀，届时神州板荡，血流漂杵，太宗、高宗艰难开创之基业，将彻底葬送于宵小之手！
不能再等了。清议无用，弹劾徒劳，甚至联名上疏，在如今这被张党把持宫禁、蒙蔽圣听的情势下，也不过是隔靴搔痒，甚至可能打草惊蛇，招致更残酷的清洗。必须做最坏的打算，行非常之事。
他闭上眼，脑海中飞快地掠过一张张面孔：姚崇，沉稳多谋，识见超卓；桓彦范，刚烈果敢，嫉恶如仇；敬晖，明练吏事，沉稳可靠；袁恕己，精于筹算，心思缜密……这些人，或是在魏元忠案中同感愤懑，或是在日常政务中屡受张党排挤压制，或是素怀忠贞，忧虑国本。他们，或许是可以托付大事的同志。
“吱呀——” 书房那扇厚重的木门被极轻地推开一条缝，老管家苍老而警惕的面孔探入，低声道：“阿郎，姚相公、桓御史、敬中丞、袁舍人到了，皆从角门潜入，无人察觉。”
张柬之睁开眼，眸中精光一闪：“请他们进来，你亲自守在院门，任何人不得靠近书房十步之内。”
“老奴省得。”
片刻后，四条人影悄无声息地闪入书房，反手将门关严。正是姚崇、桓彦范、敬晖、袁恕己。四人皆身着深色便服，未带随从，脸上带着长途夜行后的些许风霜与凝重。他们彼此交换了一个沉重的眼神，然后齐齐向张柬之拱手，却未发出任何声响。
张柬之起身还礼，示意众人围着一张较小的方几坐下。灯光昏暗，映照着五张神色肃穆、眉头紧锁的脸庞，气氛压抑得能拧出水来。
“诸公深夜冒险前来，柬之心感且愧。”张柬之率先开口，声音压得极低，却字字清晰，“情势危急，客套虚言皆可免。请诸公先看此物。”他将那份密信抄件推到方几中央。
姚崇率先拿起，就着微光细看，越看面色越沉。桓彦范性子急，凑在一旁，几乎是从姚崇手中夺过后面部分，看了数行，便已须发微张，拳头捏得咯咯作响，低声骂道：“国贼！禽兽不如！” 敬晖与袁恕己也依次传阅，皆是倒吸凉气，面露骇然与滔天怒意。
待众人看完，张柬之沉声道：“此仅冰山一角。二张恃宠，如今已非弄权，实乃窃国！控鹤监已成私府，卖官鬻爵，罗织罪名，结交禁军，其心叵测。陛下……春秋已高，静养深宫，视听多为所蔽。一旦有变，”他顿了顿，目光如电扫过众人，“二张矫诏，屠戮宗室，另立傀儡，甚至……觊觎神器，亦非不可能！李唐社稷，已悬于一线，危如累卵！”
姚崇将密信轻轻放回几上，手指因用力而微微发白，他声音低沉而稳定：“张公所言，绝非危言耸听。姚某近日观察，二张党羽已渐成脉络，李迥秀掌御史台喉舌，杨再思在中枢和稀泥、行方便，其余附逆者众。他们不仅在朝，更欲染指禁旅，其志非小。更可虑者，陛下沉疴难起，恐……时日无多。”最后四字，他说得极轻，却像重锤砸在每个人心上。
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