长山县城往南走二十里，有个李家村。村子依着一道缓坡铺开，坡上栽满了老槐树，到了春夏之交，细碎的白花瓣能把村口的青石板路盖得像铺了层雪。村里的李姓是大姓，其中一户院门上挂着块褪了色的“国学生第”木匾，便是李檀斯的家。
李檀斯年方三十五，生得面白无须，中等身材，平日里总穿件半旧的青布长衫，袖口磨得发亮也舍不得换。他是李家村少有的读书人，虽说没考中举人进士，可凭着国学生的身份，在村里也算有头有脸的人物。平日里除了帮人写写书信、断断邻里纠纷，大多时候都待在自家那间堆满书的西厢房里，要么读《论语》，要么品茗赏玩旧砚台，日子过得清闲自在。
这年秋老虎来得凶，入了九月，日头还是毒得能晒褪人一层皮。这天午后，李檀斯刚在西厢房里把《朱子语类》翻到第三卷，就听见院门外传来一阵熟悉的咳嗽声。他放下书，起身推开房门，见是同村的王秀才来了。
“檀斯兄，今日天朗气清，不如到村口老王家的酒肆喝两盅？”王秀才手里摇着把破蒲扇，额头上满是汗珠，“我昨日得了两斤高粱酒，据说还是从淄川那边运来的，烈得很！”
李檀斯本就有些乏了，听王秀才这么一说，顿时来了兴致。他回身进屋取了块碎银子揣在怀里，又嘱咐管家李忠把院子里的晒谷场照看仔细，随后便跟着王秀才往村口走去。
村口的酒肆是老王头开的，就两间土坯房，门口搭了个凉棚，棚下摆着四张方桌。此时凉棚下已经坐了两桌人，都是村里的闲汉，正光着膀子划拳喝酒，喧闹声老远就能听见。老王头见李檀斯来了，连忙放下手里的酒壶迎上来：“李相公，您可是稀客！快，里面坐，里面凉快！”
李檀斯笑着摆了摆手：“不用，就坐外面吧，透透气。”说着便拉着王秀才在靠槐树的一张空桌旁坐下。老王头麻利地端上两副碗筷，又拎来一坛酒，“咕咚咕咚”给两人各倒了一碗。酒液呈琥珀色，凑近一闻，一股浓烈的酒香直往鼻子里钻。
“这酒确实不错。”李檀斯端起酒碗抿了一口，只觉得一股热流从喉咙滑到肚子里，浑身的毛孔都舒展开了。王秀才也跟着喝了一口，砸了砸嘴：“可不是嘛！我昨日喝了半碗，头都晕乎乎的，今日特意来请你一起尝尝。”
两人边喝边聊，从四书五经聊到村里的新鲜事，不知不觉间，一坛酒就见了底。王秀才还要再叫一坛，李檀斯却摆了摆手：“不了，再喝就醉了，家里还有些事要处理。”说着便起身要结账。
就在这时，凉棚外忽然传来一阵骚动。只见几个村民围着一个老妇人，七嘴八舌地议论着什么。那老妇人姓李，村里人都叫她李媪，年纪约莫六十多岁，头发花白，脸上布满了皱纹，平日里总爱穿着件灰布褂子，走起路来慢悠悠的。不过这李媪有个怪毛病，时常会突然昏迷过去，醒来后就说自己去了阴间，帮阎王爷跑腿，村里人都叫她“走无常”。
“李媪，你又去哪儿了？”一个村民笑着问道，“是不是又帮阎王爷勾魂去了？”
李媪喘着粗气，脸上满是疲惫，她扶着一棵老槐树，缓了好一会儿才开口：“别提了，今夜可累死我了！我跟另一个无常，抬着咱们村的檀老，往淄川柏家庄去投生，那檀老的身躯重得很，压得我胳膊都快断了！”
这话一出，凉棚里顿时安静下来。所有人的目光都齐刷刷地投向李檀斯，眼神里满是好奇和探究。李檀斯闻言，先是一愣，随即忍不住笑了起来：“李媪，你这话说得也太荒唐了！我好端端地坐在这儿喝酒，怎么就成了要投生的人了？”
王秀才也跟着附和：“就是啊，李媪，你是不是又糊涂了？檀斯兄明明就在这儿，怎么可能去投生？”
李媪急了，她指着李檀斯，语气十分肯定：“我没糊涂！我看得清清楚楚，就是檀老！阎王爷亲自吩咐的，让他今夜子时投生到淄川柏家庄的一个新门里，错不了！”
众人听了，有的觉得好笑，有的则半信半疑。一个年长的村民说道：“李媪，这种事可不能乱说，要是传出去，人家还以为你咒檀老呢！”
李媪叹了口气，摇了摇头：“我没乱说，你们等着瞧，今夜子时一过，檀老肯定会无疾而终！”说完，她便拄着拐杖，慢悠悠地离开了。
李檀斯看着李媪的背影，无奈地笑了笑：“这李媪，真是越来越糊涂了。”说着便结了账，和王秀才一起往家走。一路上，王秀才还在打趣：“檀斯兄，你可得小心点，别真让李媪说中了。”李檀斯只是笑了笑，没放在心上。
回到家后，李檀斯觉得有些头晕，便躺在炕上休息。管家李忠端来一碗醒酒汤，他喝了两口，不知不觉就睡着了。这一觉睡得格外沉，他没有做任何梦，也没有被任何声音吵醒。
子时刚过，李忠照例起来巡查院子，他路过李檀斯的房间时，见里面没有灯光，便想着进去看看。推开门，一股寒意扑面而来，他借着月光，看到李檀斯静静地躺在炕上，双眼紧闭，脸色苍白。他心里一惊，连忙上前探了探李檀斯的鼻息，却发现已经没有了呼吸。
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