都中城南的柳树抽芽时，洪大业新纳的妾室宝带，正捧着一盏刚沏好的雨前龙井，小心翼翼往正屋走。青石板路被昨夜的春雨润得发亮，她鞋尖沾了点泥，脚步便更轻了些，生怕蹭脏了裙摆——那裙子是洪大业前几日从西市“锦云斋”挑的，水绿色软缎，滚着细细的银线花边，是正妻朱氏都不曾有的新鲜样式。
宝带今年十六，眉眼算不上出挑，塌鼻梁，嘴唇略厚，唯独一双眼睛圆溜溜的，瞧着温顺。她原是洪家远房亲戚家的孤女，去年冬天来投奔时，穿着打补丁的蓝布夹袄，头发枯黄得像秋草。朱氏见她可怜，又想着家里添个手脚麻利的人帮忙打理琐事，便劝洪大业留下她做个粗使丫鬟。谁料开春没几日，洪大业竟要纳她做妾。
彼时朱氏正坐在窗边绣一幅“百鸟朝凤”，听见这话，手里的绣花针“噗”地扎进指腹，血珠渗出来，滴在明黄色的凤凰尾羽上，像一点洗不掉的污渍。她抬头看洪大业，男人正站在紫檀木桌旁，手里摩挲着个玉扳指，语气有些不自然：“朱氏，宝带这丫头手脚勤快，性子也软和，留在身边……总归方便。”
“方便”两个字，像根细针，轻轻扎进朱氏心里。她嫁入洪家三年，与洪大业原是琴瑟和鸣的。她父亲是都中有名的布商，陪嫁的铺子、田产能堆满半条街，她自己也是从小跟着先生读书，描红、绣花、管家样样拿得出手，容貌更是邻里公认的“城南第一俏”——肤白胜雪，眼似秋水，笑起来时右边嘴角有个小小的梨涡，连巷口卖花的老婆婆见了，都要多塞两朵芍药给她。
可自宝带进了门，一切都变了。洪大业不再像从前那样，晚饭后陪她在院子里散步，听她讲话本里的故事；也不再在她绣活累了时，接过她手里的绷子，替她揉一揉发酸的肩膀。他总找借口往宝带那间小偏房去，哪怕宝带连句完整的话都说不利索，连茶都沏不明白——前几日他喝了宝带沏的茶，烫得直咧嘴，却还笑着说“憨丫头，下次慢些”。
朱氏不是没闹过。起初是冷着脸，洪大业凑过来说话，她便转头不理；后来忍不住了，夜里躺在床上，翻来覆去睡不着，便忍不住抱怨两句，说宝带粗手笨脚，配不上“妾”这个名分。可洪大业要么装睡，要么干脆起身去书房，第二日反而更往宝带房里钻。到最后，朱氏连抱怨的力气都没了，只觉得心里空落落的，像秋天被摘光了果子的树，只剩光秃秃的枝桠，迎着风晃荡。
这日午后，朱氏坐在廊下晒太阳，手里拿着本书，眼睛却盯着院子里的石榴树发愣。宝带端着点心过来，怯生生地站在三步开外：“夫人，先生让我……让我给您送些杏仁糕。”
朱氏没抬头，声音淡淡的：“放下吧。”
宝带把盘子搁在旁边的石桌上，没敢走，又站了一会儿，才小声说：“先生说……说今日晚膳，让我陪您和他一起用。”
这话像个火星子，一下子点燃了朱氏憋了许久的火气。她猛地抬头，看向宝带，声音发颤：“陪我们用膳？他问过我了吗？这洪家的正屋，什么时候轮得到你一个妾来做主了？”
宝带被她吓了一跳，眼圈瞬间红了，眼泪啪嗒啪嗒往下掉：“夫人，我不是故意的……是先生让我来说的，我……”
“哭什么？”朱氏更气了，“我还没说你什么，你倒先哭上了，是要让他回来，说我欺负你不成？”
正闹着，洪大业从外面回来，刚进院门就看见宝带抹眼泪，朱氏站在一旁，脸色难看。他心里顿时就有了火气，走过去先拉过宝带，替她擦了擦眼泪，转头对朱氏沉下脸：“朱氏，你跟她置什么气？她年纪小，不懂事，你做正妻的，就不能容着点？”
“容着点？”朱氏看着他护着宝带的样子，心一点点冷下去，“我容着她从丫鬟变成妾，容着她占了我的位置，现在还要我容着她在我面前哭哭啼啼，让你觉得我是个恶妇？洪大业，你摸着良心问问自己，这三个月，你待我，还有半分从前的情意吗？”
洪大业被她问得一噎，却还是硬着头皮说：“我怎么没情意了？你是正妻，宝带只是个妾，我难道还能亏待你不成？你别总是无理取闹。”
“无理取闹”四个字，彻底断了朱氏的念想。她看着眼前这个熟悉又陌生的男人，突然觉得累得慌，转身进了屋，“砰”地一声关上了房门。门外，洪大业的声音带着不耐烦：“你又闹什么脾气？真是越来越不可理喻！”
朱氏靠在门板上，眼泪终于忍不住掉了下来。窗外的石榴树刚长出新叶，嫩得能掐出水来，可她心里，却像被寒冬冻住了，连一丝暖意都没有。她不明白，自己到底哪里不如宝带——论容貌，论家世，论才情，她哪一样不是压过宝带一头？可洪大业偏偏就迷上了那个寡言少语、容貌平平的丫头。难道男人的心，真的就这么容易变吗？
接下来的日子，夫妻俩的关系更僵了。洪大业虽不敢公然在宝带房里过夜——毕竟朱氏的娘家在都中颇有势力，他还得顾及几分颜面——但白日里，几乎大半时间都待在宝带那里，要么教她认字，要么就坐在一旁，看着她笨手笨脚地扫地、擦桌子，嘴角还带着笑。朱氏看在眼里，疼在心里，却连质问的力气都没了，只觉得这偌大的院子，空得吓人。
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