紫禁城里头，秋天干冷干冷的。养心殿里头可就大不一样了，地龙烧得暖烘烘，一股子极品奇楠沉香的味儿，又醇又厚，闻着就让人心里头踏实。可这会儿，坐在龙椅上的乾隆爷，眉头皱得能夹死苍蝇，脸色比殿外头的天儿还沉。
老爷子没戴那沉甸甸的皇冠，就穿了身石青色的常服袍子，外头罩件黑貂皮坎肩，背着手，在那幅老大老大的地图前头来回溜达。那地图可不是一般货色，上面画着大清朝的整个家当，山川河流、城镇关卡，密密麻麻。
他看着地图，眼神深得跟潭水似的，半天不言语。旁边伺候的大太监李玉瞅着心里直打鼓，捧着杯参茶，弓着腰，小声劝道：“万岁爷，您都站了小半个时辰了，批折子也劳神，喝口热茶润润，歇歇龙体吧？”
乾隆爷像是没听见，目光还钉在地图上，手指头无意识地搓着个黑不溜秋、指甲盖大小的小碎片。过了好一会儿，才像是自言自语，又像是问李玉：
“李玉啊，你说，这江山……它沉不沉？”
李玉心里一咯噔，这话可不好接，他赔着万分小心：“回万岁爷，这万里江山，在您手里头，那是铁桶一般，稳固着呢！就是……就是担子重，全靠您这真龙天子扛着，奴才们看着都心疼。”
乾隆爷哼了一声，听不出是喜是怒：“铁桶？哼，肉眼看不见的地方，指不定有多少窟窿眼儿，等着漏风呢！” 他抬手，手指头点在地图上的几个地方，“你看这儿，黑龙江，龙兴之地，也是出猛将的地方……再看这儿，大小金川，当年打得有多难，死了多少人，花了多少银子……还有这儿，台湾，跨海过去才摁住……还有西边，西藏，廓尔喀，哪一处不是用人命和钱粮堆出来的太平？”
他每说一处，李玉的腰就弯下去一分，冷汗都快出来了：“是，是，万岁爷圣明！全赖皇上运筹帷幄，将士们用命，才保得四海升平！”
“用命？”乾隆爷的声音陡然低沉下去，带着一种说不出的复杂意味，“是啊，是用命。有的人把命用了，能换回来几年、几十年的安稳。可有的人……他的命，牵扯的东西，太多了……”
他这话说得云山雾罩，李玉听得懵懵懂懂，不敢接话，只能把腰弯得更低。
就在这时，殿角那片阴影的地方，像是水波纹晃了一下，一个穿着灰布袍子、看不清脸的人，鬼似的就悄没声息地出现在了金砖地上，离御案也就三丈远。
李玉吓了一大跳，差点喊出声，但立马死死忍住，把头埋得更低。他知道这是什么人——粘杆处的血滴子！皇上手里头最隐秘的刀，不是天大的事，绝不会这么现身。
乾隆爷像是背后长了眼睛，头也没回，只是停下了踱步，淡淡地问了一句：“来了？”
那灰衣人噗通一下就跪地上了，额头碰着金砖，声音平平板板，一点人味儿都没有：“奴才在。”
“说。”乾隆爷就一个字。
灰衣人脑袋抵着地，开始汇报，声音还是那样死板：“回万岁爷。‘驴’已归位，西山那头最大的口子，暂时堵上了，先前乱窜的那些不干净的气儿，也消停了不少。”
乾隆爷搓着黑碎片的手指头几不可察地停了一下，语气没什么变化：“嗯，算是个消息。”
但那灰衣人话没停，接着往下说，内容却让旁边的李玉听得头皮发麻：“但是，据各处埋伏的暗桩回报，还有观星的结果……另外那‘九个影子’，最近不太安分，露头的次数多了，搅动的动静……也比以前大了。”
“九个影子？”李玉心里疯狂琢磨，这都什么跟什么啊？驴？影子？口子？气儿？他一个字都听不懂，但本能觉得是极其可怕的事情。
乾隆爷猛地转过身，眼神跟刀子似的扫过那灰衣人，殿里的气氛一下子绷紧了！连那暖烘烘的地龙和好闻的沉香，都压不住那股子骤然冒出来的寒意。
“九个……”乾隆爷重复了一遍，声音冷得能掉冰渣，“都冒出来了？具体怎么说？”
灰衣人依旧头也不抬，像机器一样汇报：“回万岁爷，各地报上的怪事渐多，虽多是乡野传闻、无头公案，但蛛丝马迹指向西山深处。星象亦显紊乱，恐非吉兆。其活跃之势，远超预估。”
乾隆爷沉默了，眼神阴晴不定，看着窗外渐渐暗下来的天色，手指用力捏着那黑色碎片，指节都有些发白。
过了好半晌，他才重重吐出一口气，像是下了什么决心，声音恢复了帝王的沉稳，却带着不容置疑的杀伐决断：
“听着！”
“嗻！”灰衣人浑身一凛。
“传朕的旨意给钦天监正！”乾隆爷语速不快，但每个字都砸得地面响，“让他们把招子给朕放亮喽！天上的星星，云彩的走势，地龙翻身的苗头……但凡有一丁点不对劲，哪怕是他妈的老母鸡下了个双黄蛋觉得算异象，都给朕仔仔细细记下来，写成密折，直接送进来！敢漏掉一点，敢往外吐露半个字，朕摘了他的脑袋！”
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