可如今呢？面对这唯一的骨血结晶，这流淌着他血脉、本应是这庞大帝国未来唯一继承者的稚子，他却……连抬手抚慰一下那受惊小脸的力气都没有！连一句温和的呼唤都显得如此艰难刺耳！
这具身体，早已被无数次征战彻底榨干、掏空了。早年讨伐淮夷时，一支浸透了污秽毒液的骨箭射穿了他的青铜护心镜，深深楔入左肋下方。虽然保住了性命，但这创伤，每逢阴雨湿冷便如毒蛇复苏，撕咬骨髓，脓血混杂着腐肉的气息丝丝缕缕渗出赤葛甲衣，药石罔效。右膝，更是九苑城那场惨烈攻坚战的祭品。一块滚落的山石砸中，纵然接骨续筋，却每逢冬日便僵硬如冰封的枯木，彻骨的寒气直透骨髓深处，仿佛来自幽冥。而更深重、更致命的，是九苑城那场因雨季提前、大堤崩溃引发的洪水之后，便如同跗骨之蛆般缠上他的痼疾——深入脏腑的咳疾。每一次发作，都像有无形的手伸入他的胸腔，要将心肝脾肺肾从喉咙里生生撕扯出来。御医最昂贵的、采自高山绝壁的珍稀药石，此刻不过是往那将熄的残火上浇几滴水，聊胜于无罢了。
他清晰地感觉到，生命正如同指间无法攥紧的冰冷流沙，无可挽回地、加速地逝去。每一个沉重的呼吸，都像是从无间地狱借来的。
孔甲才多大？八岁？九岁？一张白纸般纯净的年纪。稚子何辜？他如何能担得起这压垮巨人的万钧重担？如何能压得住这安邑朝堂之上无数双虎视眈眈、在权力的密林中逡巡寻觅、如同鬣狗般等待撕咬猎物的各方势力？更如何守得住这座他用无数将士的白骨、用自己和敌人喷溅的热血混合着泥土堆砌起来的、看似庞然巍峨实则根基深处已显朽态斑斑的庞大帝国？
一股冰冷刺骨的绝望，比殿外怒号的寒风更甚百倍，瞬间攫住了姒不降那颗仍在微弱跳动的心脏。他痛苦地闭上眼，黑暗中，仿佛又浮现出九苑城崩塌时的景象：城墙如同腐朽的堤坝在洪流的怒吼中轰然解体，从朽烂墙基的裂缝里，喷涌而出的不是洪水，而是粘稠的、如同煮沸沥青般污秽不堪的泥流，里面夹杂着来不及逃生的士兵残缺的肢体、倒毙战马的骨骸、还有腐败的杂草和沉埋多年的无名枯骨……它们在泥泞中翻滚、混杂，散发着一股死亡与衰败交融的、令人作呕的气息。
那滚滚涌向天地的污秽泥流，是否也正在无声无息地、以他如今难以察觉的速度，侵蚀着他拼尽一生守护的、夏朝的根基？而他，这枯坐在王榻上的朽骨，是否正是这腐朽的第一块砖石？
“王兄。”
一个沉稳、如同磐石坠地的声音，骤然刺破了殿内那令人肺腑都为之冻结的死寂。
胞弟姒扃，穿着一身象征尊贵王族身份的玄色深衣——衣料挺括，领缘袖口以细密的银线绣着玄鸟腾云纹，步履沉稳而有力，如同丈量过般精确地跨入殿内。他的身姿挺拔如安邑城外经年劲松，肩背宽阔，臂腿修长而蕴含着爆发力，行走间带着一种只有在无数次血腥洗礼、刀头舔血的沙场磨砺后才能沉淀出的稳如山岳与含而不露的力量。他的目光锐利如鹰隼初张，甫一进入，便如同实质的探针，迅疾而冰冷地扫过殿内的每一个角落、每一寸昏暗——落在那些因他到来而更加低伏、大气不敢喘的老内侍身上，掠过那些散发着浓重药味的青铜鼎罐，最终，如同被磁石吸引，定格在软榻上那形销骨立、如同一捆破旧干柴般的不降身上时，那锐利的眼神深处，才极其隐晦地泛起一丝涟漪——那是担忧，是过往并肩征战的敬畏，或许……还有一丝深埋心底的、连他自己都未曾完全意识到的、对于此刻权柄悬空所带来的灼热契机。
“扃……”不降费力地撑开沉重的眼皮，浑浊的视线捕捉到那个熟悉而依然雄健的身影，声音干涩疲惫得如同沙漠跋涉的最后一点喘息，“你来了。”两个字，耗尽了仅存的气息。
姒扃快步走到榻前，动作干净利落，深衣下摆划出一道沉凝的弧线。他单膝重重地触碰到冰冷的、雕刻着蟠龙纹的青铜地砖，姿态恭谨如朝圣：“王兄召见，臣弟岂敢有片刻怠慢。”他微微抬头，目光精准地迎向姒不降枯槁凹陷的脸颊、毫无血色的唇、以及浑浊无光的眼珠，“王兄气色……”他顿了顿，目光扫过案几上堆积的药渣，“可要臣弟即刻再命最好的巫医前来，仔细斟酌……”
不降极其缓慢地摇了摇头，动作轻微得几乎难以察觉。他浑浊失焦的目光，此刻却如同回光返照般凝聚起异样的锐利，如同两柄钝刀，死死地钉在姒扃那张饱经风霜却依旧坚毅俊朗的脸上，反复地、近乎贪婪地审视着，权衡着每一丝神情的变化，仿佛要从这张熟悉无比的面孔上，重新挖掘出值得托付所有的底牌。
扃，他的胞弟！一母所出，血管里流淌着同样炽热的、高贵的帝王之血。他跟随自己数十载南征北战，从少年至盛年，从未退却。在百濮密林中设伏，是扃率军突袭敌后；在淮水之畔与东夷联军鏖战至日薄西山，是扃斩断了敌酋高举的图腾旗，引得敌军阵脚大乱最终溃败；在九苑城下顶着滚石檑木，身中三矢犹自第一个攀上城头……勇武果决，治军严明如铁的姒扃，在军中威望之隆，仅次于他这位君王。无数次的死里逃生与功勋堆积，早已在士兵心中将他塑造成一面不落的旗帜。更重要的是，他正值生命的黄金时段，四十余岁的盛年，精力充沛如初升朝阳，眼神锐利如刀，身躯蕴藏的力量如同蓄势待发的火山，足以震慑朝堂上任何暗涌的潜流，亦足以及时粉碎边境任何不臣的野心。
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