柏人城头的晋国大旗，在血与火的夕照中愈发显得沉凝肃杀。赵鞅立于战车之上，甲胄斑驳，面容如冷铁铸就。焦黑的木料偶尔坍塌的声响，伤兵压抑的呻吟，与远处未曾停歇的零星喊杀交织成城陷后的挽歌。
“元帅，”副将韩不信步履铿锵地登上残破的阶梯，脸上溅着的血点已凝成暗紫，“城西尚有中行氏家兵百余人据守一座粮仓，悍不畏死，皆言‘宁死柏人，不辱家名’。”
赵鞅的目光越过重重黑甲锐士，投向那片尚有烟火升腾的区域，如同凝视一块即将融化的坚冰。“中行氏最后的爪牙。”他的声音低沉，毫无波澜，“围死。断其水源粮道，不必强攻，让他们自己抉择。”他顿了顿，视线扫过脚下堆积的尸体，其中不乏昔日晋国朝堂上的熟面孔，“曝其首于市三日，晓谕全城降者免死，匿逆者连坐。”命令冷酷如同北地寒风，预示着范氏与中行氏在故土的血脉，将被彻底抹去。
韩不信抱拳领命，转身欲行。
“等等，”赵鞅唤住他，目光投向北方愈发深邃的夜空，“通缉令……除了列国关隘，可派人散于齐境，特别是临淄左近。重赏之下，必有贪夫。齐国…哼。”一声冷笑，尽显对这位盟友的不屑。
“诺！”韩不信肃然，匆匆离去。一队队沉默如铁的黑甲士兵随着他的指令开始分流，如同冷酷的潮水，涌向柏人城最后的抵抗角落。焚烧尸骸的浓烟愈发猛烈，卷着刺鼻的焦臭弥漫天际，遮蔽了最后一缕残光，亦昭示着晋国这场延续八年的血腥内争，终以赵鞅的完胜落下帷幕。一个旧的世家格局彻底崩塌，一股全新的、更为锐利的威权如新淬的刀锋，已在浴血中崛起。
与此同时，在柏人城北那片狼藉的市肆残骸中，两辆毫不起眼的驮车正艰难地碾过瓦砾与断肢。车辕颠簸剧烈，仿佛随时会散架。第一辆车内，士吉射蜷缩在角落，青布包裹的铜鼎碎片死死抵在他胸前，每一次颠簸都带来沉闷的撞击感。他整个人如同被抽去了魂魄，只有剧烈的咳嗽撕扯着这具空洞的躯壳，偶尔咳出的暗红血沫溅落在脏污的衣襟上。车外，中行氏残存的几名死士，在齐境向导的引领下，默不作声地清理着障碍，警惕地扫视着四周，任何风吹草动都足以让他们紧张得握紧刀柄。
第二辆车的帷帘掀起一角。中行寅布满血丝的眼睛死死盯着后方那片被烈焰吞噬的城池，那冲天的红光映在他扭曲的脸上，如同地狱图景。柏人，他经营多年的壁垒，他权势的象征，如今化作了赵鞅王冠上最血腥的宝石！牙齿咬得咯咯作响，握紧拳头直到指甲深陷掌心带来尖锐的痛感，这肉体的痛苦远不及心中那翻江倒海的耻辱与仇恨之万一！他猛地放下帘子，黑暗中只有急促而压抑的喘息。家国何在？荣耀何在？只有怀中那枚象征中行氏宗主的玉环触手冰凉，这是仅存的身份标识，也是流亡命运冰冷的镣铐。车轮辘辘，将他们的余生抛向未知的齐土，一个充满未知敌意的险恶之境。
齐宫“大寝”之内，死亡的阴影已凝如实质。齐景公姜杵臼的呼吸微弱得如同风中之烛，每一次艰难的吸气都牵扯着枯槁的胸腔剧烈起伏。殿内浓郁的草药气息夹杂着一种无法言喻、独属于生命尽头腐朽的气息，沉重得压在所有人心头。
幼子公子荼被带到榻前时，鬻姒的心腹宫女已在他耳边急语数遍：“抱紧君父！哭！一定要让所有人看到！”孩子懵懂，只觉恐惧排山倒海而来。当他冰凉的小手被景公枯枝般的手指死死攥住时，那冰冷生硬的触感骇得他小脸煞白，本能地便放声啼哭，哭声稚嫩却穿透殿宇的死寂，敲击在每个在场者的心上。
国夏与高张入殿跪拜的刹那，正好撞见这一幕——公子荼被景公紧攥着手臂拉在榻边，景公浑浊的目光爆发出生命中最后、近乎回光返照的锐利，死死钉在两位重臣脸上。高张那雷霆万钧般的誓言率先震响，其迅猛与决绝，彻底扼杀了国夏喉头任何可能涌上的劝谏。
“臣……国夏……受命。”
这几个字落地，仿佛耗尽了国夏一生的力气。当他额头重重磕在冰冷地砖上时，榻上那具瘦骨嶙峋的身躯仿佛终于松开了命运的缰绳。景公喉咙里最后的气流化作一连串空洞的“嗬嗬”声，胸膛剧烈地鼓动了两下，随后彻底平息。晏蛾儿的凄厉哭嚎“公上——薨了！”如同利刃划破绷紧的锦帛，宣告着一个时代的终结。
殿中瞬间陷入一片混乱又压抑的悲声。宫女、寺人跪伏一地，恸哭声四起。公子荼被晏蛾儿搂在怀里，小小的身体在巨大的恐惧和陌生的嘈杂哭声中抖得如同秋风中的落叶，先前被教导的言语全都忘光，只剩下本能地涕泪交流。
国夏仍然匍匐在地，高张维持着叩首的姿势。然而两人的心境却截然不同。国夏宽阔的背脊剧烈起伏，压抑的悲恸与无可挽救的国事之忧撕裂着他的心。他沉重地预见到，六岁的幼主根本无法驾驭齐国这艘庞大的、内部早已朽坏且风浪欲起的巨船。那些强枝公室，那些日益坐大的强卿巨室，无一不是悬在稚嫩新主头上的利剑。
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