公元前656年的春天，仿佛被一双无形巨手粗暴地扯去了温柔的面纱。惊雷般沉闷的行军声碾过黄河以南平坦肥沃的原野，那是无数双包裹铁片的军靴、沉重车辕挤压大地筋骨发出的呻吟。风本应带来新翻泥土的气息和初芽的芬芳，此刻却只卷起漫天黄尘，扑打着行军队伍冷硬的轮廓。沿途蔡国那用粗糙石块垒砌的界碑旁，几丛新抽的柳芽在持续的震动中瑟瑟发抖，细嫩的枝叶沾染了行军的尘灰，显得格外颓败。
辽阔的地平线上，墨绿、赭红、靛蓝、土黄……无数色彩各异、却同样狰狞的旗帜如逆生的怪树般拔地而起，连绵成一片吞噬天光的森林。它们以不可阻挡之势，粗暴地撕开了淡薄而潮湿的晨雾。雾气如同被惊扰的幽灵，哀嚎着溃散，露出其后沉默涌动的黑色潮水。
那是军阵组成的浪潮。黑沉沉、密麻麻的士兵们，包裹着粗糙但厚重的皮甲或镶嵌青铜片的札甲，沉默地跟随着猎猎招展的旌旗。目光所及，尽是攒动的铁盔寒芒与青铜戈矛反射的冷光。大地在无数只沉重的脚掌和更加沉重的战车巨轮碾轧下痛苦地颤抖、呻吟。空气凝滞，只有武器甲胄相互碰撞的冰冷铿锵、车轮碾过碎石和草根的断裂声、军官低沉而严厉的喝令回荡不息。八面一人多高、玄底金缘的大纛在风中被撕扯得疯狂舞动，每一面都代表着一个沉甸甸的名字：玄底腾飞金戈者，齐；藏青盘踞螭龙者，鲁；赭黄描摹玄鸟者，宋……更有陈之土色奔鹿、卫之靛蓝双鱼、郑之深赤鸷鸟、许之淡绿兽面、曹之灰褐云纹……它们的色彩像一群从寒冽北方席卷而来的嗜血猛禽，拍打着钢铁与皮革的翅膀，凶光毕露地扑向毫无抵抗之力的南方。
队伍最核心处，一辆装饰着狰狞饕餮纹的巨大驷马战车，如同移动的黑色堡垒。驭手神情冷峻，手臂肌肉虬结，紧握着六根坚韧的皮缰。齐桓公姜小白如一座铁塔般按剑立于舆厢正中，身影纹丝不动。玄色精甲覆盖全身，甲片由名匠反复锻打叠压，在初升日晖下反射出幽冷的青光，宛如深埋千载的寒冰骤然出土，散发出拒人千里的煞气。每片甲叶都随着车身的颠簸发出沉重而极有规律的摩擦声，那是死亡的韵律在皮肉与金属间流淌。
姜小白那鹰隼般锐利的目光并未落在眼前肃杀无边的本国军容上，而是穿透这一切，投向了遥远的南方那片未知的、被晨雾与水汽笼罩的苍茫。那里，被中原诸侯长久鄙弃地称为“荆蛮”的楚国——那头吞噬了无数诸侯血肉的南方巨兽，正用它暗红色的利齿贪婪地啃噬着汉水流域大小姬姓诸侯国的土地，锋锐的爪牙已经逼近了周王畿的心腹地带。这威胁如同南方春夏之交那股令人窒息的湿重闷热，沉甸甸地压在姜小白的心头，让他每一次呼吸都带着无形的凝滞。
身后的轰鸣从未停歇。那不是风雷，而是八国兵将、万千车马踏地汇聚成的、永不止息的低沉共振。它由无数个微小的声音编织而成：铁靴踏碎石砾，轮辐挤压车辙，沉重的驮兽喘息，矛杆撞击盾牌边缘……它们最终融合成一曲庞大、沉闷、却又令人血脉偾张的原始战歌，在姜小白的耳膜中擂动，敲打着他的心脏。
他嘴角绷紧，一丝寒光在眼底深处掠过。此次倾八国之力挥师南下，意图只有一个，清晰而冰冷——以血淬火，以战止战！让那贪婪的蛮楚，永远记住北方利剑的锋芒。
就在此时，一股来自南方的风骤然尖啸着袭来！它裹挟着截然不同的气息，带着汉水与云梦泽的水腥，混着一股仿佛生锈铁器才有的冷硬味道，还有潮湿草木腐败的特殊气息。这股风异常强劲，吹得姜小白身上那件绣着狰狞虬龙的玄色披风向后笔直扬起，呼啦啦作响，如同一面骤然鼓胀的黑帆。风势掠过万千戈矛密林的冰冷锋芒，拂过八国将领战车上绷紧的旗帜，也拂动了他们脸上被风霜和决心刻下的冷峻线条。
战车旁，一匹神骏的枣红色战马烦躁不安地刨着蹄子，打着响鼻。紧邻姜小白右侧稍前位置的另一辆高大战车上，鲁国主将季友，身着用犀牛皮精心硝制、缀满青铜铆钉的繁复战甲，一手扶着车前冰冷的轼木，浓密如剑的双眉深深蹙紧。他凝视着风来的南方方向，仿佛要看穿那片迷蒙，声音低沉凝重，在风嘶中清晰传来：“君上，再行五十里，便是蔡国北境锁钥——新野。蔡侯遣使拒纳，言其已朝楚。”
左后方稍远一乘体型稍小的战车上，宋国将领宋兹甫的声音如同他手中紧握的青铜剑一样刚烈硬朗，带着不加掩饰的嘲讽插了进来：“小小蔡国，不过蝼蚁尔！北附则生，南降则死，竟敢螳臂挡车？破城擒侯，一鼓可下！”他握紧腰间的剑柄，手背上虬结的青筋暴起跳动，显示着主人内心沸腾的战意。
不远处，郑国军阵前列，一匹性子暴烈的战马被这骤然的风声和远处蔡国的拒意刺激，仰头长声嘶鸣。郑将姬捷突一身绛红色战袍，盔缨鲜亮，他安抚性地拍了拍马颈，声音圆滑轻巧得如同在商议宴飨：“兹甫将军壮哉！然宋公所言不差，小小蔡国，速胜为上。我等兵锋，当直指江汉龙虎相争之地。蔡地，不过路途微尘，拂之即去罢了。”他手指轻抚着保养得宜的下颌，眼神深处却如同平静水面下的暗流，隐藏着一丝与表面平和截然相反的、属于猎人的精明警惕。
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