公元前651年的葵丘旷野上，沙尘裹着暑气蒸腾。盟台高筑，以中原之土层层叠压，九尊巨大的青铜鼎一字排开，鼎腹镌刻着古老狰狞的兽面，在正午刺目的日光下吸尽了所有暑热与威权，沉甸甸地镇着四方。
周天子的御书和祭肉摆在最前方，气味引来了盘旋的蝇子，嗡嗡作响。齐桓公立在盟台最高处，玄端缁衣，镶着朱缘的袖口在风中微微鼓起。他年富力强的身躯蕴着海啸般欲发的力量，深邃锐利的目光缓缓扫视着台下参差跪拜的身影。
晋侯，卫侯，宋公……各色旌旗低垂于黄土烟尘之中。
最后，他的目光落向那两处格外刺目的空档，剑眉陡地压紧，声音里炸开金石碰撞的厉声：“郑伯何在？许男何在？！”
话音未落，急促的车轮碾着硬土的沉闷之声由远及近。两辆素舆、饰物极简的战车仓惶闯入这片被威权凝固的焦土。车辙歪斜，驾辕的马匹喷着粗重的白沫。车尚未停稳，郑伯捷便几乎是踉跄着滚落下来，头上的冠冕歪斜，沾满黄尘。许男更是狼狈，袍袖撕裂，显是被强行驱赶，勉强在臣僚搀扶下才抖索着匍匐于地。
“小……小君奉召……”郑伯的声音被烟尘呛得断续，脸埋入滚烫的尘土。
齐桓公居高临下地睥睨着这两片卑微的尘埃，嘴角一丝冷硬的纹路若刀斧劈刻，旋即展平。他朗声开口，字字如惊雷劈入全场寂静：
“孤受王命，总领华夏！顺者昌，逆者亡！敢背盟者——”声音陡然拔高，“神人共戮之！”
“神人共戮！”管仲立于桓公左后侧，一袭素净的直裾深衣掩不住其渊渟岳峙之气，嗓音沉稳如大钟奏响，其声浪叠加，瞬间裹挟了整片葵丘旷野，震得远处野槐树梢几只黑鸦扑棱棱惊起。
万声应和之下，诸侯齐拜，九鼎肃然。那巨大的青铜鼎身泛着幽绿冷光，宛如亘古不变的冷眼，注视着台下的臣服与屈辱。郑伯捷额角的冷汗涔涔而下，渗入眉弓旁一道新鲜的擦痕，火辣辣地疼，却又丝毫不敢擦拭。他感受到一股难以言喻的沉重目光粘在自己背上——那是诸侯们无声的审视，是无声的屈辱烙印。许男则将整个身体更深地陷进尘土里，仿佛那片滚烫的土地可以掩藏他颤抖的身躯和破碎的尊严。
管仲目光如静水深流，掠过郑、许二君，最终落回齐桓公如山岳般的身影。这一刻，葵丘之上的霸主威仪如烈阳当空，照彻四野，也灼痛了所有不安分的影子。
楚国，云梦泽边缘的深山莽林间，兽踪如暗线密布。一股浓郁到刺鼻的，混合着兽类浓烈体味、新鲜血液和湿热皮革的气息蒸腾弥漫在简陋的虎溪邑。
粗木为架的工棚下，数名赤裸上身的匠人正忙碌不停。几张斑驳的虎皮刚被剥离下，湿热的鲜血滴落在灰白的兽骨和碎石地上。两个最壮硕的楚匠紧攥着虎皮边沿绷在巨大木楦上，沉重的石锤狠狠砸在筋缝接合处。巨大的石锤一次次抬起又落下，砸在接合处浸了血的韧藤和兽筋上，发出沉闷而充满韧性的“砰、砰”之声，汗珠随着每一次发力从他们虬结的肌肉上滚落，汇成泥泞。汗珠滚落进油污的坑洼地面，发出轻微的“滋滋”声。
另一个角落，匠人用锋利石刮削磨着打磨巨大的动物腿骨。骨屑纷飞，发出吱嘎的摩擦声，如同巨兽在啃噬自己的骨髓，缓慢而坚定地磨砺着利齿尖牙。
楚成王熊恽悄无声息地站在工棚阴影里，高大的身形几乎与棚柱投下的幽暗融为一体，只余一双精光内敛的眸子。他身形魁伟似未开锋的重剑，赤着黢黑有力的双臂，目光沉甸甸落在那些厚实的虎皮上，如同攫取猎物的猛兽。他伸出粗糙的手指，划过一张虎皮背部尚未干涸的血痂，粘稠的触感带着原始的力量传递到指腹。工正满手血污地跪禀：“王上，只等再捶打几日去腥收紧，新甲便可成了。这虎脊之皮最为坚韧，捶打之后，水火难侵，非寻常箭矢可破！”
“嗯，”熊恽只从鼻腔深处发出一声回应，沉厚如山鸣。他指尖抚过匠人刚放下的那根巨型腿骨，触感冰凉坚韧，棱角分明，带着天然的凶蛮。骨刃前端被磨得异常锐利，在透入棚顶缝隙的微弱光线下闪着惨白瘆人的寒光。他抬起头，浓眉下目光刺透蒸腾血腥气：“北方可有消息？”
太息忧疾步趋前，如同一阵迅捷无声的山风，深褐色布衣几乎融于林影：“北方线报——葵丘之盟已成。齐桓公以九鼎威压，强逼郑、许入盟，天下皆慑其威。”他的语速快而清晰，如同林间的湍急暗流，语中亦含着一丝凝重。“各国诸侯唯齐命是从，郑许二国仓惶俯首，其势如炽焰滔天。”
熊恽面上无波无澜，眼神却骤然收缩，锐利如待击的矛尖刺向虚空，仿佛穿透工棚的茅草顶，直刺遥远的北方——那片被九鼎光芒照彻的葵丘之野。一股冰冷的杀气无声地弥漫开来，连棚内炉火的噼啪声都似乎瞬间凝滞。
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