暮色四合如铁幕，正无声垂落。
天色渐渐转为一种粘稠深暗的酱紫色，营盘在一处背靠缓坡的谷地立下。兵士疲惫麻木地拖着双腿，像耗尽气力的兽群，扎营的号令喊出，竟有短暂的混沌与迟钝，毫无往日的高亢气魄。营寨周围，战马在围栏内沉重踱步，马蹄踩踏泥泞，发出单调粘滞的噗哧声。偶有马匹将口鼻伸入草料槽，却只是烦躁地甩动鬃毛，鼻孔喷出带着血腥铁锈的白气，不安地仰首望向北方幽暗的长空——那里飘来的，是家园的方向，也是刚被鲜血浇透的沙场方向。
中军帐幕之内，灯火如豆。
熊侣席地而坐，面前是一方粗砺的行军矮几，上面只有清水一盏。巨剑横陈膝头，宽厚的剑身被摇曳的昏黄光芒勾勒出青铜古老而沉默的轮廓。烛火不安分地跳跃着，将孙叔敖低伏于案牍之上的身影时而缩短，时而又拉长为一片苍茫巨大的、几乎要融入帐幕阴影的孤寂。那份沉重仿佛能凝固帐内有限的光线，压得灯芯发出细微欲断的呻吟。孙叔敖用木炭笔在粗糙的简牍上用力勾勒，力透其骨，字字皆是心血：“今夏粮秣，颖水南运三成沉毁……”笔尖顿了一下，炭痕更深，“秋获未半，郑邑之粟为避兵燹，恐十难存三……”他声音干涩沙哑，如同钝器磨过粗粝的石面：“大军粮秣，唯余十五日之数。”
这最后一句，沉重得压灭了帐内本就微弱的火光。熊侣覆在冰冷剑脊上的指节骤然收紧，力道之大，指腹与剑脊摩擦发出令人齿酸的细微锐响。烛光跳跃，将他如石雕般冰冷的侧脸切割得一半明如火焰，一半暗如深狱。他的指腹清晰地感受到剑身古老铭文微凸的棱角——这是当年武王牧野鸣钲、太庙受降时亲自佩持的象征，是历代楚王搏杀四方的血脉之证。此刻这冰冷的铜铁却如同滚烫的烙铁，灼烧着他的理智：难道霸业初显，就此要在粮秣枯竭的沟壑前沉没？父亲楚穆王那苍白的面容倏忽在眼前闪过——那位在父祖光芒下忧愤半生的君侯，临终之际死死攥着自己的手，枯槁的指掌犹如鹰爪，眼中熊熊燃烧的岂是垂死之灰？那是不甘，是嘱托，更是一头囿于牢笼、未曾啸傲天下的雄狮最后绝望的挣扎！
巨剑的冰冷顺着筋脉游走，浇熄着狂野的地火，却淬炼出另一种更为酷寒、更为锐利的东西。他缓缓抬起眼，视线穿透幽暗的帐壁，仿佛直接投向中原苍茫的虚无处：“粮秣……”两个字，在齿间反复研磨、吐纳，最终化为一口灼热的浊气喷薄而出，带着钢铁的决心与狠戾，“拆！各军战车之上多设铜铎、铜环……”巨剑在膝上微微一震，发出细微而清越的低鸣，仿佛在应和它的王：“除战车兵外，凡百夫长以上军吏，所乘之车与挽马，一律归入辎重驮队！军中铜兵器物……除戈矛剑戟外，凡非战即用之青铜重器……”他喉头滚动，每一字都像从滚烫的铁砧上淬出，“尽数熔铸，换取新粮！”
孙叔敖身躯微微晃动了一下，目光骤然抬起，迎上那两簇在昏暗中幽邃燃烧的火焰。他沉默片刻，最终只是更深地将额头抵向粗硬的竹简——这些字，如同烙铁，将会深深印入楚国的骨髓。此刻，除了无声的臣服与更加深沉的责任，别无他途。
远处军营深处，骤然传来一阵野兽般压抑不住的、撕心裂肺的痛嚎。
“腿！我的腿没知觉了……”哀嚎在初冬的寒夜里瘆人异常，惊起了几只栖息在枯树上的寒鸦。
军帐角落深处，几名面色蜡黄的巫医围着一个年轻的士兵，他那条被齐根斩断的伤腿缠着层层血污浸透的麻布，新敷上的药草糊根本无法止住仍在不断渗漏的浊血。血腥混杂着草药苦味和汗渍的酸臭，构成一种令人几欲窒息的气味。
年轻的士兵突然暴烈地挣扎起来，浑浊的眼珠死死瞪着巫医们紧锁眉头的面孔：“你们……你们在骗我！”他猛地探出枯瘦的手，一把攥住了蹲在前方的老巫医那件旧葛袍的前襟，枯瘦的手臂上青筋如盘错的藤蔓虬结突起，“告诉我……我的腿……还在不在？！”那绝望的嘶吼声锐利如淬毒的匕首，带着濒临崩塌的疯狂，刺破压抑的寂静，惊飞了帐外树桠上几只见惯了生死的寒鸦。
熊侣颀长的身影出现在营门前时，那狂暴的拉扯骤然凝固在寒冷的空气中。年轻的伤兵僵在那里，枯槁的手指仍死死攫住巫医的衣襟，眼睛瞪得几乎要裂开，直勾勾盯着掀帘而入的墨袍王者。
王袍内甲胄未解，烛火映照着肩膊甲片冷硬沉重的光。庄王面上无悲无喜，只有一种古井深水般的沉寒，仿佛方才那一幕惊天动地的崩溃未曾动摇他的心神毫厘。他解下腰间那把曾随他饮血的锋利短匕，俯身递给为首的老巫医，声音低沉得如同在泥土深处回荡：“用药无用，以火匕烙之，可活命。”
青年士兵眼中最后的疯狂如同潮水般急速褪去，留下近乎孩童般茫然空白的灰烬。他那条残腿上的麻布已被粗暴掀开，刺眼的创口暴露出来。炭火在铜盆里发出噼啪轻响，一柄匕首的尖端正灼烧成近乎透明的暗红。巫医的手稳如磐石，目光却带着古老的悲悯。就在那烙铁般的火刃刺入血肉的前一瞬，年轻人如同绷紧到极限的弓弦骤然崩溃，他死死咬住巫医塞进他口中的裹伤布，喉咙深处爆发出沉闷绝望到极致的呜咽，浑浊的眼泪和鼻涕在污浊的脸颊上划开道道沟壑。
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