邓廖环顾四周，心沉到了谷底。楚军已被分割包围，各自为战。他看见自己的亲卫队正被数十倍于己的吴军死死围困，一个个倒下。他看见一名吴军百夫长狞笑着，将一柄短剑狠狠捅进一名楚军什长的肋下。他看见……一支冰冷的吴军长矛，正从斜刺里悄无声息地递向自己的后心！
“呃啊——！”剧痛瞬间攫住了邓廖。他低头，看见一截染血的矛尖从自己胸前透出。力量如同潮水般从身体里退去，长戈脱手坠地。他踉跄着，试图转身看清偷袭者的面容，但视野迅速被黑暗吞噬。最后映入眼帘的，是衡山上空那轮被硝烟和血气染得昏黄的落日。
“邓廖——！”子重站在戎车上，目眦欲裂。他亲眼看着邓廖被数支长矛贯穿，高大的身躯如同被伐倒的巨木般轰然倒地，随即被蜂拥而上的吴军淹没。一股腥甜猛地涌上喉头，被他强行咽下。败了！一场精心策划的进攻，竟落得如此惨败！奇耻大辱！
“令尹！快撤吧！中军护旗！”亲卫统领浑身是血，嘶吼着指挥仅存的战车向子重靠拢。
子重猛地回神，断水剑狠狠劈飞一支射来的流矢，声音因愤怒和痛悔而颤抖：“撤！向鸠兹方向撤退！快！”
残阳如血，映照着衡山脚下尸横遍野的战场。楚军丢弃的旗帜、破损的兵器和无主的战马散落得到处都是。侥幸逃脱的楚军士卒丢盔弃甲，在吴军零星的追击下，如同丧家之犬般向西溃逃。来时如虎，归时如鼠。子重被亲卫簇拥着，坐在颠簸的戎车上，脸色惨白如纸，紧握着剑柄的手指因为用力过度而指节发白。每一次颠簸，都像重锤敲击在他心头。邓廖临死前那不甘的眼神，士卒们绝望的哀嚎，如同梦魇般在他脑海中反复闪现。鸠兹？不，鸠兹也守不住了。吴人必定乘胜追击。
果然，当残兵败将狼狈不堪地逃回鸠兹城下时，看到的却是城头飘扬的陌生旗帜——吴军的旗帜！紧闭的城门和城垛后闪动的寒光，宣告着这座刚刚被鲜血浸透的要塞，已然易主。
“驾地……驾地也丢了！”一名斥候快马奔来，滚鞍落马，声音带着哭腔，“吴军偏师突袭驾地，守军猝不及防，城……城破了！”
最后的希望破灭。子重只觉得眼前一黑，胸口一阵难以忍受的绞痛猛地炸开，如同被一只无形的手狠狠攥住心脏。他闷哼一声，身体剧烈一晃，一口鲜血再也压制不住，“噗”地喷在身前的车轼上，溅开一片刺目的猩红。
“令尹！”亲卫们惊恐地扑上来搀扶。
子重艰难地抬起手，指向西方郢都的方向，嘴唇翕动，却发不出任何声音。无尽的悔恨、羞愤和那锥心刺骨的绞痛，彻底吞噬了他。他眼中的光芒迅速黯淡下去，魁梧的身躯在亲卫的臂弯里，一点点变得冰冷僵硬。
郢都，楚宫。
沉重的丧钟一声接一声，在暮春微凉的空气中回荡，敲打在每一个楚国臣民的心头。令尹子重，这位曾率军饮马黄河、威震中原的楚国柱石，竟在伐吴之役中郁卒身亡，连同大将邓廖被俘、鸠兹、驾地接连失守的噩耗一同传回，如同巨石投入深潭，激起滔天巨浪。
宫室之内，素幡低垂，烛火摇曳。楚共王熊审身着素服，端坐于王座之上。他正值壮年，面容沉毅，眼神深邃如古井，此刻却笼罩着一层难以化开的阴霾。子重之死，不仅是痛失股肱，更是楚国霸业的一次重挫。阶下群臣肃立，气氛凝重得几乎令人窒息。
“令尹新丧，国失栋梁。”熊审的声音低沉而缓慢，打破了沉寂，“然，国不可一日无相。寡人思之，子辛素有干才，且为王室宗亲，可继令尹之位，总摄国政。诸卿以为如何？”
短暂的沉默。子辛，王子午，楚共王之弟。他立于群臣前列，身姿挺拔，面容俊朗，此刻听闻王命，眼中闪过一丝难以抑制的狂喜，随即迅速敛去，换上一副沉痛而恭谨的表情，出列深深一揖：“臣，子辛，才疏德薄，恐难当此重任。然王命既下，敢不竭股肱之力，以报先王、今上之恩？”言辞恳切，姿态放得极低。
无人出声反对。子重新丧，其旧部或陷于败军，或心灰意冷。子辛身为王弟，身份尊贵，又善于经营，在朝中早有羽翼。此刻他继任令尹，似乎顺理成章。
熊审微微颔首：“善。望子辛不负寡人所托，重振国威。”
“臣，定当鞠躬尽瘁！”子辛再次深深下拜，嘴角在无人看见的角度，勾起一抹志得意满的弧度。
新令尹的府邸很快便取代了子重旧日的官署，成为郢都新的权力中心。府内雕梁画栋，陈设奢华，往来仆从如云。然而，府邸深处，子辛的书房内，气氛却截然不同。
烛光下，子辛的面容在阴影中显得有些阴鸷。他将一卷简牍重重拍在案几上，发出沉闷的响声。那是陈国送来的“贺仪”清单——几车寻常的谷物、布帛，外加几件成色普通的玉器。
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