章华台下深秋的夜风呼啸着穿过密密层叠的山间林木，发出一阵阵令人不安的长吼，像是潜伏于黑暗之中饥肠辘辘的野兽。天幕厚重如墨，星星也极其吝啬地闪着微弱光点，唯独章华台通体仿佛炽热的熔铁从山巅拔地而起，发出刺目的光与热。层层叠叠的烛光、火把以及灯笼的光芒透雕栏玉砌的窗棂，将那涂着浓厚赤赭与深黑彩漆的庞大屋宇映照得如同白昼，台身投下的巨大暗影沉沉地覆压在脚下枯瘦的河谷上。人声与鼎沸的喧嚣穿透楼台，将夜色震出细微而令人心惊的涟漪，又转瞬消散在远处沉寂的山风中，如同从未存在过。深谷之下隐隐传来一种单调而沉重的声响——那是无休无止的木槌捣击土石的声音，它执着地击打着黑夜厚重的胸膛，仿佛大地自身发出的呻吟。
“起——起——起！”
尖锐刺耳的铜锣声混合着嘶哑的喝令，在这片被火光照亮的坡地上反复回荡。空气里弥漫着一股潮湿的尘土气息、浓烈的汗臭味道，还有更深处一丝丝若隐若现的血腥味。季禾双手紧握套在粗木杠上的绳索，额头上青筋暴起。他脚上破损的葛布鞋每一次踩踏脚下的泥土都感觉像是踩在滚烫的铁板上——鞋底早已磨穿了。
脚下是新垫的土，混杂着碎石子，异常硌人。他几乎咬碎了牙，用尽全身力气往前挣，腿上的旧伤立刻火辣辣地烧灼起来。他右腿在一次滑坡滚石中被砸断了膝盖骨，虽然草草接上，但愈合得畸形错位，腿骨在皮肉之下向外突兀地顶出，如同一段丑陋、不自然的树瘤。每一下使劲蹬地，那腿骨便狠狠摩擦着脆弱的筋肉，每一次都是折磨。粗粝的绳索深深勒进掌心磨出的厚茧里，痛楚钻心入骨。他身旁的老伙计黍离，脊背几乎弯折成一张陈旧的弓，粗麻短褐的前襟完全湿透，颜色变得深重一片。
“黍……黍离哥……”季禾艰难地喘着气，嗓子里像被粗砺的砂纸磨过。
黍离只瞥过来一眼，眼里血丝交错如同密织的罗网，他喉咙深处发出含混的“唔”声，再没有多余力气作答。
“看什么看！”监工厉鬼般的呵斥猛地抽打过来，同时伴随着“啪”一声响亮的爆裂声——半湿的皮鞭狠狠抽打在季禾裸露的肩胛骨上，深红的印子瞬间暴起。“再加力！上！天亮前这层土石不到位，通通去喂王潭里的鳄鱼！”皮鞭扬起又落下，鞭子末梢甩出尖锐的呼啸。
又是一阵催命的铜锣猛敲。季禾喉头一甜，一股血腥气直冲喉咙深处涌上来。眼前晃过小女儿草草束起稀黄头发的小小脑袋，她那瘦得只剩骨架的小小身影，那双因饥饿而显得特别大的眼睛在昏黄的茅草屋中看他的样子。不能倒下，绝不能……他深深吸了一口饱含尘土味、汗臭味和血腥气的空气，将胸膛里翻腾的酸涩与喉间的腥甜一同强行咽下。那皮鞭撕开的火辣伤口和腿骨深处每一次蹬踏带来的剧痛，此刻像两条毒蛇同时噬咬着他单薄的躯壳。他闷哼着，肩胛骨上的肌肉如同被烙铁烫过一般灼痛，断腿扭曲的骨头深处也仿佛碎裂的陶片在里面相互摩擦碰撞，每一次挪移都带着令人牙酸的细微声响。
沉重的石夯一下一下砸在新垫起的土层上。这巨大的撞击声，带着沉甸甸的力量，穿透厚实的台基，沿着坚固如磐石的木头骨架和涂满艳丽漆彩的柱子，一路向上攀爬。木构在高处发出细微的呻吟。一直上升到那个悬浮在最高处，悬挑而出、俯视整个河谷的宽大平台上——这里却宛如另一个时空。
这里温暖如春，弥漫着令人神魂飘荡的幽香。兽炭在巨大的云纹青铜鼎里安静地燃烧，金红色的火光映照着鼎身上的饕餮纹饰，那古老兽面的眼睛在跳跃光影里仿佛微微转动。鼎中缓缓升起一缕蓝烟，融入温热的空气中。丝竹管弦的声音流淌着，既轻灵又柔软，带着一种缠绕、漂浮的韵味。几名舞者赤着脚，仅在脚踝系着细小的金铃，随着音乐的节奏在光可鉴人的深色木质地板上无声地旋转、滑行、俯仰。她们身体柔韧如风中嫩柳，雪白纤细的手臂弯曲又伸展，带着纯粹的韵律舞动。深色的裙裾缠绕着腰肢，旋转时扬起绚烂的弧线。动作间偶尔一个深深的俯身或是急速的回旋，纤细优美的腰肢展现出让人屏息的线条。
“妙！妙！真乃云中神女啊！”
楚王熊围斜倚在几案之后铺开的厚厚锦茵之上，宽松的五彩丝质深衣敞开领口，露出健硕的颈项与胸前的小片皮肤。他一只手优雅地执着玉杯，杯体薄得如同幼蝉的双翼，里面盛着的琥珀色美酒随着他手腕的轻微晃动在杯中流转，映照出案前璀璨灯火。他那张算得上英武的国字脸上已染满醉意酡红，目光迷离地追逐着那些纤细腰肢旋转时惊心动魄的弧度，声音被酒浸得发黏：“腰……此等细腰，天下几人能得？寡人……寡人恨不得尽拢掌中……”他发出低沉而模糊的喟叹。
一旁侍立的大夫子皙微微躬身，堆满笑容的脸上满是敬慕之情，语调极其殷勤：“大王所见深远，心思精妙。昔年大王甫登临大位，首颁天下选美令、聚细腰于宫中，此真开风气之先河，天下共慕。楚地美人从此尽有章台曼妙之姿，天下诸国，何人能及？”他话音清晰流畅，声音在柔和弥漫、余音缭绕的丝竹声里也能听得分明。说着，又提起案上精美绝伦的双凤鎏金银壶，为楚王手中的薄胎玉杯缓缓注入酒液。温热的液体散发出浓郁醇厚的谷物蒸熟的香气。青铜炉鼎内无声燃烧的兽炭偶尔轻轻爆出一两点火星，将这方暖香的天地映照得更加迷离氤氲。
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