紫禁城的琉璃瓦在仲夏夜的闷热里蒸腾着白日积攒的暑气，一丝风也无。乾清宫深处，重重明黄帷幕低垂，隔绝了外间一切声响，只留下令人窒息的死寂。空气里弥漫着浓重的龙涎香，却压不住那丝丝缕缕、不断从产榻方向逸散出来的血腥气，甜腻而沉重，如同某种不祥的预兆。
皇后张嫣仰躺在宽大的龙床上，汗水已将身下明黄锦褥浸透大片深色。她长发散乱，黏在苍白如纸的脸颊和脖颈上，每一次阵痛袭来，身体都绷紧如拉满的弓弦，喉咙里发出压抑不住的、低哑的嘶吼，像是濒死的兽。她感觉自己的力气正随着每一次推挤疯狂流逝，意识在剧痛的浪潮中沉浮。
“娘娘！用力啊！看到头顶了！”年过五旬的稳婆吴氏跪在榻尾，声音尖利刺耳，布满皱纹的脸上堆满了夸张的急切，浑浊的眼睛深处却藏着一丝难以察觉的焦躁和恐惧。她粗糙的手指在皇后身下紧张地忙碌着，染满血污。
“呃啊——！”张嫣猛地吸一口气，拼尽残存的所有力量向下挣去，五脏六腑都仿佛要移位。就在这用力的顶点，她涣散的眼角余光，似乎瞥见紧闭的殿门缝隙处，一道冷硬的金属反光倏然掠过！快得如同幻觉。
“出…出来了！”吴稳婆的声音骤然拔高，带着一种近乎虚脱的狂喜。一个湿漉漉、沾满了粘液和血迹的小小身躯滑入了她布满老茧的手中。微弱的、猫儿般的啼哭声在死寂的宫殿里响起。
“是龙子！恭喜娘娘！是位小皇子！”吴稳婆几乎是喊着报出喜讯，双手颤抖地托起那幼小的生命。小生命的脖子上还有一个皇家独有的胎记——赤焰龙鳞印。
张嫣浑身脱力，瘫软下去，胸口剧烈起伏，贪婪地呼吸着带着血腥味的空气。巨大的喜悦刚涌上心头，却被一股更庞大的、冰冷彻骨的恐惧瞬间冻结。她艰难地侧过头，目光越过吴稳婆的肩膀，紧紧盯住守在床榻边的心腹大宫女锦书。
锦书十七八岁的年纪，瓜子脸，柳叶眉，本是清秀伶俐的模样，此刻一张脸却惨白得没有一丝血色。她也正死死盯着殿门的方向，小巧的鼻翼急促翕张，嘴唇抿得发白，微微颤抖着。方才门缝那转瞬即逝的寒光，绝非错觉！她听到了门外那声极其短促、如同被扼断脖颈鹅叫般的闷哼——那是守在门外的小太监福顺的声音！紧接着，是重物软倒在地毯上那微不可察的轻响。
“锦书…外面…何事？”张嫣的声音嘶哑破碎，每一个字都像是从喉咙里磨出来的，带着濒临绝境的恐惧和母兽护犊的疯狂。
锦书猛地回过神，对上皇后绝望而锐利的视线，浑身一哆嗦，眼泪不受控制地涌了上来，在眼眶里打着转，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字来。
就在这时，厚重的殿门被一股极其巧妙的力量无声无息地推开一道仅容一人侧身而入的缝隙！一个穿着深蓝宦官常服的身影敏捷地闪了进来，随即反手将门带上，动作一气呵成，快得如同鬼魅。来人六十上下年纪，身形佝偻，面皮干瘪松弛，皱纹深刻得如同刀刻，唯有一双眼睛，浑浊的眼珠深处却沉淀着磐石般的冷静与一抹深不见底的哀恸。正是皇后宫中掌事大太监，贾安。
他几步抢到龙床前，膝盖重重砸在金砖地上，发出沉闷的响声，竟顾不得礼仪，声音压得极低，语速快如连珠，每一个字都带着冰碴子般的寒气，狠狠砸在张嫣和锦书的心头： “娘娘！祸事了！奉圣夫人（客氏）的爪牙…摸着味儿过来了！陛下此刻正在西苑斋醮祈福，心神浸于神明，一时半刻绝难召见！那毒妇…这是要趁着龙子初诞、气息未定，行那斩草除根之计啊！” 贾安的声音里充满了刻骨的恨意和一种令人心悸的紧迫感。
“啊——！”张嫣发出一声短促尖锐到变调的嘶鸣，这并非完全因为生育的剧痛，更是源于心中最深的恐惧骤然成真所带来的绝望冲击。几乎就在她嘶叫的同时，吴稳婆手中那软绵绵的小生命，发出一声更加响亮却依旧孱弱的啼哭。
“皇子！是龙子！”吴稳婆本能地再次宣告，声音却不由自主地发颤。
张嫣的目光如同烧红的烙铁，死死钉在贾安脸上，她伸出汗湿冰冷的手，用尽力气一把攥住锦书的手腕，指甲深深嵌入对方皮肉，留下几道血痕：“定要…保住我儿！贾安！锦书！本宫身家性命、祖宗血脉…就托付给你们了！” 她的声音凄厉绝望，又带着不容置疑的疯狂决断。
贾安浑浊的老眼中骤然闪过一丝令人胆寒的厉芒！他猛地从地上弹起，身形快得带起一阵风！枯瘦如鹰爪的右手五指箕张，带着一股阴狠刁钻的劲风，毫无征兆地闪电般探出，一把扼住了榻边吴稳婆的脖颈！
“呃！”吴稳婆脸上的惊愕刚刚浮现，甚至来不及发出一声完整的惊呼。只听“喀嚓”一声令人牙酸的脆响！贾安那看似干枯的手指蕴藏着习武之人可怕的指力，瞬间捏碎了她的喉骨！吴稳婆圆瞪的、充满惊恐和不解的浑浊眼睛里，最后映入的，是殿顶那威严却模糊的金龙藻井图案，旋即瞳孔散大，身体软软地瘫倒下去。
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