洪熙九年的春天，并未给大明沿海带来多少暖意。新明持续不断的袭扰如同附骨之疽，而朝廷应对失策带来的恶果，正以一种更深刻的方式显现。
登州府，原本因海禁而萧条的城市，近来却透着一股畸形的“繁荣”。市面上悄然出现了来自新明的优质布匹、精巧的玻璃器皿，甚至还有价比黄金的香料和药物。流通的货币，除了官方铸造、日益劣质的铜钱和宝钞，一种成色极佳、雕刻着旭日东升图案的银元，开始在暗中大行其道，深受商贾乃至一些官吏的欢迎。这自然是新明“银元攻势”和走私渠道的成果。
陈千户的叛变，如同一个危险的信号。尽管他行事谨慎，但麾下士兵手中偶尔出现的精良火铳，以及生活条件的明显改善，终究引起了有心人的注意。登州卫指挥使张信，并非齐泰、黄子澄一党，甚至对徐辉祖抱有同情，但他职责所在，对卫所内的异常动向不可能毫无察觉。
“陈雄近来，手头阔绰了不少啊。”张信翻阅着近期的军械损耗记录，看似随意地对身旁的副将说道，“他麾下那几个小子，前几日操演，用的火铳似乎也格外犀利？”
副将心中一凛，低声道：“大人明察，陈千户……或许是得了些海上的门路。如今朝廷粮饷时有拖欠，弟兄们也要养家糊口……”
“海上门路？”张信冷哼了一声，放下文书，目光锐利地看向副将，“什么门路？通伪的门路吗？！”
副将吓得不敢再言。
张信站起身，走到窗边，望着远处灰蒙蒙的海面。他不是不懂变通的腐儒，深知底下将士的苦楚。朝廷的“禁海令”断绝了沿海军民的生路，却又无法提供充足的补给，逼得人铤而走险。陈雄的行为是叛逆，但其根源何在？他想到了战死的徐辉祖，想到了朝中那些只会空谈、逼死良将的文官，心中一股郁结之气难以舒缓。
“传令下去，”张信沉默良久，最终沉声道，“加强各海口巡查，尤其是夜间。凡有形迹可疑、试图与海上联络者，一律扣押审问！至于陈雄……暂且不要动他，严密监视，看看他背后到底是谁，又想做什么。”他选择了暂时隐忍，既是为了放长线，也是存了一丝不愿对旧部同僚立刻下死手的复杂心绪。
然而，张信的谨慎，并没能阻止风暴的酝酿。他关于登州卫异常情况的密奏，以及建议朝廷调整沿海策略、至少确保军饷供应的文书，送达京师后，如同石沉大海。掌控朝局的齐泰、黄子澄等人，正忙于打压异己、巩固权力，对于这种“不合时宜”的奏报，直接留中不发。
得不到朝廷回应，地方上的困境依旧，甚至因为新明持续袭扰和朝廷的漠视而加剧。裂痕，在失望与怨恨中，无声地扩大。
……
与此同时，新明启明城，格物院深处。
一座巨大的、以特制涂油丝绸制成的气囊，正被小心翼翼地充入加热的空气（早期蒙皮材料限制，尚无法使用更轻的氢气）。气囊下方，悬挂着一个藤条编织、覆盖着蒙皮的吊篮，里面安装着一台经过极致轻量化改进的小型蒸汽机，驱动着木制的螺旋桨。这就是墨衍主持攻关的“飞艇”项目的第一个全尺寸验证原型——“巡天一号”。
“陛下，气囊升力计算无误，蒸汽机运转平稳，但输出功率仍嫌不足，且稳定性……尚需大量测试。”墨衍向亲自前来视察的吴峻汇报，脸上带着疲惫与兴奋交织的神色。
吴峻看着这个庞然大物在绳索的牵引下微微晃动，眼中闪烁着光芒。他深知，一旦这东西成功，将彻底改变侦察、通信乃至未来战争的模式。
“不够快，就继续改进！材料、动力、控制，所有环节，都需要突破！”吴峻斩钉截铁，“需要什么资源，优先调配！墨卿，这是关乎我新明能否真正掌握制空权，乃至打破战略僵局的关键！一年太久，朕希望，半年内，能看到它能稳定升空，并进行短途飞行！”
“臣……定当竭尽全力！”墨衍感到了巨大的压力，但也充满了使命感。
除了飞艇，格物院在其他领域也并未松懈。针对煤炭短缺，对吕宋褐煤的提质化研究取得进展；针对金属材料，利用从朱棣处换来的钨矿进行合金实验的项目也已启动。新明正在以惊人的速度，试图将科技的潜力转化为实实在在的国力，弥补地理和资源上的劣势。
……
而在大明内部，新明“暗桩”的活动更加活跃和大胆。不再仅仅局限于散布传言，开始有针对性地接触那些对朱允炆政权不满，或在徐辉祖事件后感到心寒的潜在盟友。
应天府，一处隐秘的宅院。
前军都督佥事，曾深受朱标准信的李景隆（因嵊泗败绩被雪藏，心怀怨望），此刻正与一位自称来自南方的“海商”密谈。这位“海商”言谈举止不俗，对朝局见解犀利，更带来了令人心动的东西——并非银元，而是一份关于如何利用漕运节点，在关键时刻“影响”朝廷物资调运的详细计划副本，以及一个隐晦的承诺：若事有可为，新明愿支持“有德者”重整河山。
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