“余烬”传来的第二份详细反馈所带来的振奋，在“开拓者号”舰桥内持续了不到四十个小时。紧接着，一系列从不同渠道汇总而来的异常信号，如同冰水般浇醒了刚刚升起的乐观。
首先是来自“余烬”自身，一份加密等级更高、传递路径更为曲折、且明显透着急促的预警信息，在预定窗口的末尾突然抵达。信息极为简短，甚至有些语焉不详：
【紧急：监测到‘天网’第七、第九扇区（涵盖我外围活动区域及第六行星附近空域）巡逻密度异常提升。新增舰型识别：D-77‘猎犬’级快速侦察舰，数量不明。巡逻模式改变，呈交叉网状，覆盖间隙缩短。‘清洁工’（注：抵抗组织对帝国反间谍/内部肃清机构的代称）在‘灰烬城’（注：某主要殖民城市）活动加剧，有数名非核心外围联络员失联，原因待查。建议：所有非必要通讯静默延长至下一窗口。物资使用转入更深度隐蔽模式。警惕。】
几乎与此同时，“开拓者号”自身部署在“曦光”星系数个遥远引力平衡点的隐身探测器，也传回了异常数据流。经过“伏羲”的快速分析，确认了“余烬”预警的真实性。
全息星图上，代表“曦光”星系的区域，原本稀疏分布、规律可循的帝国巡逻舰信号标志，在最近七十二小时内，密度增加了近一倍。新出现的“猎犬”级信号特征，如同嗅探的犬只，以更快的速度、更不规律的路线穿梭于各区域。更令人不安的是，原本主要聚焦于行星轨道、资源点、跳跃点附近的监控网络，其“触角”明显向外延伸，加强了对第六行星（冰巨星）外围以及某些传统上被视为“盲区”的星际尘埃带的扫描强度。
“‘猎犬’级……”情报官调出数据库中的简略信息，“帝国新一代的专用侦察舰，服役时间不超过十年。特点是高机动性、强隐身涂层、以及搭载了据称能有效探测‘异常空间褶皱’和‘微弱灵能扰动’的新型复合传感器阵列。它出现在‘曦光’外围，绝不是常规轮换。”
“我们的跃迁舱投送，还是‘余烬’近期活跃度的提升，引起了他们的注意。”索恩将军眉头紧锁，“或者两者皆有。帝国在‘曦光’统治近百年，早已将这里视为稳固的后方和资源地。任何一点超出他们掌控的‘扰动’，都会引起警觉，尤其是涉及他们最看重的‘技术奴隶’种族。”
赵铁山盯着星图上那些新增的、游弋不定的光点：“‘余烬’说他们的外围联络员失联……是巧合，还是‘清洁工’已经开始行动了？如果帝国反间谍机构介入，事情会变得非常麻烦。他们擅长挖掘线索，制造恐慌，从内部瓦解抵抗。”
“关键在于，帝国目前掌握到了什么程度？”技术总监分析道，“是仅仅察觉到了局部袭扰增加，开始加强常规巡逻和内部排查？还是已经怀疑有外部势力介入，甚至捕捉到了我们跃迁舱投送时留下的、极其微弱的痕迹？”
寂云真人闭目凝神片刻，缓缓道：“老道感应，那跃迁舱核心所留之灵能印记，已于四十标准时前彻底消散，非自然湮灭，而是被某种……强大而有序的外力场强行抹除。地点正在第六行星附近。抹除方式，非暴力破解，更似一种精准的‘净化’或‘覆盖’。”
此言一出，众人心头皆是一沉。灵能印记被帝国手段精准抹除，说明跃迁舱要么已经被发现并回收研究，要么其残骸或信号特征被帝国的新型探测器捕捉并分析，从而定位到了印记所在。
“看来，我们的‘陨石信使’，到底还是留下了一点不该有的‘尾迹’。”索恩将军语气凝重，“帝国的新型传感器，比我们预估的更敏感。或者，‘余烬’在回收过程中，出现了我们未知的疏漏。”
“现在怎么办？按照‘余烬’建议，延长静默？”一位参谋问道。
“静默是必须的，但不能被动等待。”索恩将军站起身，在星图前来回踱步，“帝国加强了巡逻和内部排查，‘余烬’的活动必然会受到极大压制，甚至可能面临暴露风险。我们与他们的联络通道也可能被监控或干扰。我们需要做几件事。”
他停下脚步，目光锐利：“第一，评估风险等级。‘伏羲’，立即模拟分析帝国当前巡逻模式改变后，我们与‘余烬’现有各条通讯链路被探测和定位的概率。同时，推算帝国若以当前强度进行内部肃清，‘余烬’核心层被波及的可能性。”
“指令确认。开始构建威胁模型，预计分析时间：2小时。”“伏羲”的合成音回应。
“第二，制定应急联络方案。我们需要一个比现有加密频道更隐蔽、更难以被帝国电子和灵能监控捕捉的备用联络方式。”索恩看向寂云真人，“真人，修真手段中，是否有超越常规物质与能量传递，更近乎‘心血来潮’、‘心灵感应’或依托于某种宇宙底层法则的通讯方式？哪怕距离受限，信息量极简。”
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