春寒未退，晋阳城的更鼓却比往日更准。
铜漏滴答，义灯白日不熄，法牌在风里直得像尺。自敖仓启的三路“互济”，已把粥香与盐气一路铺下；武举既行，五校齐练，城中百匠生忙。就在这“稳”与“忙”之间，一张新告示在清晨第一缕光里贴上了府门、义学、驿亭与市口每一块板：
“并州文举开科。”
“凡年在十五至四十五者，不问门第、不问籍贯、不问旧恩，唯问其守法与能事。六科并举：吏、律、算、工、礼、图。四试三核：试字法、试策问、试簿书、试渠算；核乡里、核灯约、核军纪。终擢者，入州曹与郡县，或为从事，或为主簿，或为渠官，或为盐铁都曹属。”
“条但六事：一、先灯后试；二、以券报名；三、以乡约为保；四、以法牌为界；五、斩台旁设讼席；六、贿者斩、诈者杖、挟名压法者逐。”
告示一出，世俗先惊，后哗。街角的诗酒名士拈须冷笑：“文以载道，岂入簿书？”铺里掌账的老账房却按不住手心的热：“簿书正是道！斗斛折合、出纳有序，天下粮路靠它。”旧豪右门楼里有人掷盏：“岂容泥腿子做官？”义学门口，先生咳一声，指着黑板上三个大字：“民、信、止”，对一群鼻涕未干的小子道：“文举不问你家几代读书，只问你手里这三个字写得稳不稳。”
张辽立在府阶上，看着报名的队伍自义灯下曲折开去：有背着残卷的寒士，有手上全是茧子的匠人，有脚踝裹着布带、腿微跛的青衫客；也有人从袖里摸出钱来，朝吏员递眼色。吏员不怒，只抬手指一指斩台下那面黑旗，钱又乖乖缩回袖里。有一群旧门客凑在一处低声嘀咕：“以文试人，却先立斩台？这还是书香么？”高顺从旁走过，淡淡丢两字：“守界。”黑旗不动，风响自息。
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文举试场设在晋阳府学与新扩的义学合围中。门外先立灯，门内先立牌，牌下设“讼席”，再后一溜长桌，桌上摆着粗致两色印泥——红里微白，盐泥兑着印色，灯下照见细细的晶光。再往里，是六科分席：吏科一侧堆着簿册、竹筹与斗斛；律科桌前摆着“案简三卷”；算科备着算盘、斗笠尺与砂盘；工科墙上悬一幅渠图与一架小闸；礼科摆着《乡约十条》与《小礼问》；图科则放着纸笔墨尺与“驿路图例”。大堂正中挂一条布：“文不离事，事不离法。”
开考第一日，先定规矩。陈宫亲立案前，晨鼓既止，他举起一卷薄薄的“试条”，朗声道：
“并州文举之义：不在矜华，不在博引，旨在‘能用’。六科四试，次序如次——”
“先‘字法’：三笔并试。第一笔‘界笔’，临法牌四行，字须骨直；第二笔‘民笔’，写‘民、信、止’三字，力须收；第三笔‘事笔’，写‘粥、券、渠、闸’四字，须端而快。字不稳者，退。”
“次‘簿书’：给你粮账一卷，真假夹杂，斗斛互换、折耗不明、重出漏入，试你一一拨正。能正者，进。”
“再‘渠算’：给渠图一幅，闸位三处，问你水落几寸、舟行几级、春汛可否与粮道相缝。能算者，进。”
“后‘策问’：不问典引，不问虚辞。以此时之务为题，考你如何‘以文胜乱、以法胜名’。能言者，记。”
“终‘三核’：核乡里之保、核灯约之守、核军纪之知。三核不合，虽才绝，亦不取。”
“其余，礼科问‘乡约’，律科问‘三问礼断’，图科问‘路与灯谱’——”
话音落，堂上无数眼睛同时亮了一下，又暗下去——亮在“看得见摸得着”，暗在“这一路不走旧法”。角落里旧士子捋须摇头：“字里写‘粥、券、渠、闸’，俗；簿书算斗斛，贱；律问不引经，轻。”陈宫仿佛没听见，唇边只挂着那点淡淡的笑。
字法一试，许多人已止步。有人走得太急，“界笔”一斜，被吏员按了按纸角：“字不直，心不直。”有人“民笔”写得花里胡哨，被焦万从旁一敲：“力不收。”也有人写“粥、券”写到一半，忽然停笔，抬头看了看斩台旁的黑旗，才把那一捺收住。
簿书一试，场内静得只见砂盘上的算珠“嗒嗒”与斗斛碰木的“笃笃”。那卷假账做得不俗：斗换升、升换斗，折耗暗藏，某家“保”挪到另一家，乡约盖指印压在遮盖处。多半士子翻了几页汗就出来了，却有一人把鼻尖往书页上一贴，像嗅一锅旧米的味道，三两下捋顺。吏员看他一眼，低声“好”。
渠算一试，砂盘上画出溪渠与闸位，问“春汛水至尺五，舟载三十石，可否兼行？”有人满面春风报“可”，被问“何以”，支支吾吾；另有人先摇头再点头，指着砂盘说：“闸位挪半尺，闸门收三分，舟行二级错时，渠不噪。”工械校的卫温站在旁边，嘴角一弯：“懂声。”
礼、律一试，出题更“俗”——不引《礼记》而以“乡约十条”为问，不问“三纲五常”而问“夜里毁灯、牌下争粥、券上有假，如何断”。有人要引经被吏员请去斩台旁“讼席”：讼席上的老仓吏慢声慢气，把“灯旁断案”的旧例讲给他听。听完，那人脸红如火。
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